Les astronomes retiennent leur souffle : l’une des plus grandes étoiles de l’univers entre dans une phase dramatique et instable
Depuis des années, les observations de l’une des plus grandes étoiles connues de l’univers stupéfient les scientifiques. Ils ne peuvent pas encore dire avec précision quand le point culminant se produira.
Des astronomes du monde entier surveillent de près l’une des étoiles les plus extrêmes de l’univers. Selon de nouvelles observations, celle-ci a subi des changements majeurs en un temps exceptionnellement court, ce qui alimente les spéculations sur la prochaine étape de son évolution.
Un géant aux portes de la métamorphose
L’étoile se nomme WOH G64 et se situe dans la galaxie naine du Grand Nuage de Magellan, à environ 160 000 années-lumière de la Terre. Avec un rayon d’environ 1 500 fois celui du Soleil, elle compte parmi les plus grandes étoiles connues. Les astres de cette dimension mènent une vie brève et intense — et leurs derniers jours peuvent être particulièrement spectaculaires.
Pendant des décennies, les scientifiques ont classé WOH G64 comme une supergéante rouge, une étoile ayant épuisé l’hydrogène de son noyau et en expansion rapide. Cependant, entre 2013 et 2014, l’apparence de WOH G64 a changé. Les mesures indiquent que sa température a augmenté d’environ 1 000 °C et que sa couleur est passée du rouge profond à une teinte plus jaunâtre.
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Selon une nouvelle étude menée par une équipe de recherche internationale dirigée par Gonzalo Muñoz-Sanchez de l’Université nationale et capodistrienne d’Athènes, cela pourrait signifier que l’étoile est entrée dans une phase rare pour devenir une hypergéante jaune.
Une instabilité extrême
Les hypergéantes sont extrêmement instables et perdent d’énormes quantités de matière via des vents stellaires puissants tandis que leur noyau se contracte. WOH G64 est déjà entourée d’une immense enveloppe de gaz et de poussière qu’elle a elle-même expulsée.
Plusieurs hypothèses sont avancées :
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- Système binaire : WOH G64 pourrait avoir un compagnon stellaire influençant son développement.
- Fin de vie imminente : Ces changements pourraient être le signe que l’étoile approche de son agonie.
Une explosion de notre vivant ?
Lorsque le combustible de ces étoiles massives s’épuise, elles peuvent exploser en supernova ou s’effondrer directement en trou noir. Bien que WOH G64 n’ait que 5 millions d’années (ce qui est très jeune à l’échelle cosmique), sa fin pourrait être imminente.
Les chercheurs soulignent qu’il est très difficile de prédire avec précision le moment de sa disparition. Toutefois, si WOH G64 meurt de notre vivant, elle produira un éclat lumineux spectaculaire, visible depuis l’hémisphère sud.
