Pourquoi les fontaines à eau des villes françaises ont presque toutes cette forme ronde et verte
Tu passes devant tous les jours sans vraiment la regarder. Cette petite fontaine verte, avec ses quatre cariatides qui soutiennent un dôme et son filet d’eau continu, fait partie du paysage parisien depuis si longtemps qu’on ne se demande même plus pourquoi elle est là.
Mais pourquoi cette forme si particulière ? Pourquoi cette couleur vert foncé qu’on retrouve identique dans tout Paris et même ailleurs en France ? La réponse tient en un nom : Richard Wallace, un Anglais richissime qui a eu une idée de génie il y a plus de 150 ans.
La vraie raison : un geste de charité pendant un siège
Tout commence en 1870, pendant le siège de Paris par les Prussiens. La ville est coupée du monde, les canalisations sont détruites par les bombardements et l’eau potable devient rare.
Richard Wallace, riche philanthrope anglais installé à Paris, hérite alors d’une fortune colossale. Témoin de la misère des Parisiens qui n’ont plus accès à l’eau claire, il décide d’agir concrètement plutôt que de simplement donner de l’argent.
Son idée : financer des fontaines publiques gratuites, accessibles à tous, installées directement dans les rues de la capitale. Il en fera don à la ville dès 1872, l’année où la première apparaît.
L’objectif est précis : offrir de l’eau potable gratuite aux plus pauvres, qui n’ont ni les moyens ni parfois l’accès à l’eau courante chez eux. C’est un geste social autant qu’hygiénique, à une époque où l’alcool remplace souvent l’eau dans les foyers modestes.
La forme, elle, n’est pas non plus choisie au hasard. Les quatre cariatides représentent la simplicité, la charité, la sobriété et la bonté, quatre vertus que Wallace voulait associer à son geste.
Ce que personne ne sait sur ces fontaines
Le vert sombre des fontaines Wallace n’est pas une coïncidence esthétique. Cette couleur, appelée « vert Wallace », a été choisie pour se fondre discrètement dans la végétation des parcs et des rues parisiennes plutôt que d’attirer l’œil.
Autre détail méconnu : à l’origine, un petit gobelet en métal attaché par une chaîne permettait de boire directement à la fontaine. Cette pratique a été supprimée dans les années 1950 pour des raisons d’hygiène évidentes.
Il existe en réalité plusieurs modèles de fontaines Wallace, pas seulement le grand modèle à dôme que tout le monde connaît. On trouve aussi des versions murales, plus petites, accrochées directement sur les façades de certains bâtiments.
Sur les 50 fontaines offertes initialement par Richard Wallace à Paris, une bonne partie existe encore aujourd’hui, plus d’un siècle et demi plus tard. Certaines ont d’ailleurs été classées monuments historiques.
Un dernier détail amusant : Richard Wallace n’a jamais vu la plupart de ses fontaines achevées. Il meurt en 1890, alors que le programme de construction se poursuit encore dans plusieurs quartiers de la capitale.
Et ailleurs dans le monde ?
La générosité de Wallace ne s’est pas arrêtée aux frontières de Paris. On retrouve des fontaines identiques dans d’autres villes françaises comme Bordeaux, Vichy ou encore Nice, souvent offertes par la même fondation caritative.
Plus surprenant : certaines de ces fontaines ont voyagé bien plus loin. On en trouve des répliques au Canada, en Israël, à Macao ou encore en Uruguay, preuve que le modèle a traversé les frontières et les époques.
Dans d’autres pays européens, les fontaines publiques gratuites existent aussi, mais avec des logiques différentes. En Italie, les célèbres « nasoni » de Rome, ces petites bornes en fonte qui coulent en continu, répondent au même besoin mais sans le souci esthétique des cariatides parisiennes.
En Allemagne ou en Suisse, les fontaines publiques sont souvent plus sobres, pensées avant tout comme des équipements utilitaires plutôt que comme des œuvres d’art urbaines financées par un mécène privé.
Un détail qui change le regard
La prochaine fois que tu croiseras une fontaine Wallace, tu ne la verras plus comme un simple point d’eau dans le décor urbain. Derrière ce dôme vert se cache l’histoire d’un homme qui a voulu soulager la misère parisienne pendant l’un des moments les plus sombres de son histoire.
Un geste de charité individuelle devenu, plus d’un siècle et demi plus tard, un symbole discret mais increvable du patrimoine français.