Bientôt une nouvelle guerre ? L’annonce choc de Donald Trump
Il est encore tôt à Séoul quand les téléphones se mettent à vibrer. Pas d’appel officiel, pas d’alerte du ministère. Juste une notification venue d’un réseau social américain, et un message écrit par un homme qui n’a jamais eu besoin d’un diplomate pour faire trembler une région entière.
Ce lundi-là, les exercices militaires annuels entre les États-Unis et la Corée du Sud viennent tout juste de démarrer. Onze jours prévus, des dizaines de milliers d’hommes mobilisés. Un rituel vieux de plusieurs décennies, aussi immuable que la mousson d’été.
Et puis Donald Trump a décidé que cette année, ce serait différent. Ce qu’il a écrit a fait l’effet d’une douche froide dans les états-majors asiatiques. Mais c’est la raison cachée derrière ses mots qui va vraiment vous surprendre.
Parce que derrière le message, il y a un calcul. Un calcul que personne à Séoul n’avait anticipé, et dont les indices étaient pourtant posés sous les yeux de tous, la veille au soir. Vous pensez avoir compris Trump ? Attendez de voir la suite.
Un lundi matin qui devait être une simple formalité
Sur le papier, tout était calé au millimètre. « Ulchi Freedom Shield », c’est le nom de ces manœuvres. Un intitulé martial, presque hollywoodien, qui revient chaque été comme un métronome.
Le nom lui-même raconte une histoire. « Ulchi » renvoie à Eulji Mundeok, général coréen resté célèbre pour avoir repoussé une invasion chinoise au VIIe siècle. Et l’exercice est né d’un traumatisme : en janvier 1968, un commando nord-coréen s’était infiltré jusqu’aux abords de la Maison bleue, la présidence sud-coréenne, avec pour mission d’assassiner le chef de l’État.
18 000 soldats sud-coréens devaient y participer. À leurs côtés, des effectifs prélevés sur le contingent américain stationné en permanence dans le pays : 28 500 hommes, présents en Corée du Sud depuis des générations. Des pères y ont servi, puis leurs fils.
L’objectif ne change jamais : simuler, s’entraîner, se coordonner. Vérifier que si le pire arrivait, les deux armées sauraient parler la même langue. Au sens propre comme au figuré, puisque les ordres circulent en anglais et en coréen dans les mêmes salles de commandement.
Le ministère de la Défense sud-coréen a confirmé lundi que les manœuvres avaient bel et bien commencé « comme prévu ». Une formule sèche, presque administrative. Sauf qu’elle ressemblait furieusement à une réponse.
Car entre-temps, quelqu’un avait décidé de changer les règles du jeu. Publiquement, sans consultation apparente, et au pire moment possible. Pour comprendre pourquoi ce timing a fait si mal, il faut d’abord savoir ce que Séoul comptait tester cette année.
Ce que Séoul voulait absolument vérifier cette fois
Il y avait une raison très précise pour laquelle la Corée du Sud tenait tant à ces exercices en 2026. Une raison qui n’avait rien à voir avec la tradition. Elle tenait à une inquiétude toute neuve, qui empêche les généraux de dormir.
Depuis des mois, les militaires sud-coréens observent un phénomène qu’ils n’avaient jamais eu à gérer. Les soldats nord-coréens ne sont plus seulement des soldats qui défilent au pas de l’oie. Ce sont désormais des soldats qui ont combattu, pour de vrai.
Pendant soixante-dix ans, l’armée de Kim était une énigme. Immense sur le papier, plus d’un million d’hommes, mais sans aucune expérience du feu depuis 1953. Les analystes se demandaient toujours ce qu’elle vaudrait une fois face à une guerre moderne.
Sans expérience du feu à grande échelle, mais pas sans coups de force. En mars 2010, la corvette sud-coréenne Cheonan est coulée par une torpille attribuée au Nord : 46 marins tués. En novembre de la même année, l’artillerie nord-coréenne pilonne l’île de Yeonpyeong, tuant soldats et civils. Deux épisodes qui hantent encore la mémoire militaire du Sud.
Cette question a désormais une réponse. Et elle ne plaît à personne à Séoul. Car la guerre moderne, les hommes de Pyongyang l’ont découverte très loin de chez eux.
L’endroit inattendu où Kim a envoyé ses hommes
Pas dans la péninsule. À des milliers de kilomètres, sur le front ukrainien, aux côtés de l’armée russe. Fin 2024, les services occidentaux et sud-coréens ont révélé l’envoi de plusieurs milliers de soldats nord-coréens dans la région russe de Koursk.
Au début, Moscou et Pyongyang ont nié. Puis les preuves se sont accumulées : vidéos de drones ukrainiens, prisonniers capturés, documents saisis sur les corps. Les deux régimes ont fini par assumer ouvertement cette fraternité d’armes.
En janvier 2025, Kiev exhibe même deux soldats nord-coréens faits prisonniers, blessés, interrogés face caméra. Des images inédites, qui ont fait le tour des chancelleries. Au printemps 2025, Pyongyang finit par reconnaître officiellement le déploiement, en célébrant ses « héros » tombés pour la libération de Koursk.
Les premiers retours étaient presque condescendants. On décrivait des soldats avançant en rangs serrés, décimés par les drones, peu habitués à ce type de combat. Mais une armée qui saigne est aussi une armée qui apprend. Vite.
Le colonel Ryan Donald, porte-parole du Commandement combiné des forces américaines et sud-coréennes, l’a dit sans détour le 10 août : « Ils en ont tiré des enseignements et les ont rapportés en Corée du Nord. » Une phrase courte. Une phrase qui change tout.
Drones, piratage, GPS : la nouvelle arme secrète de Pyongyang
Le même officier est allé plus loin, et c’est là que le tableau devient inquiétant. « Cela modifie les capacités de la RPDC, et notre entraînement prend en compte cette menace », a-t-il ajouté. RPDC, c’est l’acronyme officiel de la République populaire démocratique de Corée.
Premier domaine cité : les drones. La guerre en Ukraine a transformé ces petits appareils en armes de masse, bon marché et redoutablement efficaces. Un engin à quelques centaines d’euros peut désormais détruire un char qui en vaut des millions.
Séoul a déjà eu un avant-goût humiliant. En décembre 2022, cinq drones nord-coréens franchissent la frontière et survolent le ciel sud-coréen pendant des heures, l’un d’eux s’approchant de la zone présidentielle. L’armée fait décoller chasseurs et hélicoptères, sans en abattre un seul. Un fiasco qui avait valu des excuses publiques de l’état-major.
Deuxième domaine : les cyberattaques. Là, Pyongyang n’a de leçon à recevoir de personne. Ses unités de hackers, dont le fameux groupe Lazarus, sont accusées d’avoir dérobé des milliards en cryptomonnaies, dont un casse spectaculaire d’environ 1,5 milliard de dollars sur la plateforme Bybit en 2025.
Le palmarès de Lazarus ne s’arrête pas là. Washington lui attribue le piratage de Sony Pictures en 2014, en représailles à la comédie « The Interview », qui mettait en scène l’assassinat de Kim Jong Un. Puis le rançongiciel WannaCry en 2017, qui a paralysé hôpitaux et usines sur toute la planète.
Autre coup d’éclat attribué aux mêmes réseaux : le braquage de la banque centrale du Bangladesh en 2016. Des ordres de virement frauduleux transitant par le système Swift visaient près d’un milliard de dollars. Une coquille dans un nom de destinataire a fait capoter l’essentiel, mais environ 81 millions ont tout de même disparu.
Troisième domaine, le plus sournois : le brouillage GPS. Ces dernières années, des avions de ligne et des bateaux de pêche sud-coréens proches de la frontière ont déjà vu leurs signaux perturbés. Une technique invisible, capable de désorienter une flotte ou de faire dévier un missile.
Le Nord ne manque pas non plus d’imagination dans la provocation low-cost. En 2024, il a lâché des milliers de ballons chargés d’ordures et d’excréments au-dessus du Sud, certains retombant jusque dans l’enceinte présidentielle à Séoul. Une guerre psychologique grotesque en apparence, mais qui testait, elle aussi, les défenses adverses.
Autrement dit, l’armée nord-coréenne de 2026 ne ressemble plus du tout à celle de 2019. Les manœuvres de cet été étaient précisément conçues pour ça. Et c’est ce scénario, pensé pendant des mois, que l’annonce américaine est venue percuter de plein fouet.
Le chiffre lâché par Zelensky qui glace le sang
Une autre pièce du puzzle arrive d’un endroit inattendu : Kiev. Le président ukrainien Volodymyr Zelensky a récemment accusé Pyongyang de préparer un renfort massif à destination du front russe.
Les chiffres donnent le vertige : entre 30 000 et 50 000 soldats supplémentaires. Une fourchette énorme, avancée sans que l’origine des données ne soit précisée, ni le moindre calendrier. Mais même la fourchette basse ferait tourner la tête.
Prenez un instant pour mesurer ce que cela signifie. Si ces chiffres se vérifiaient, on parlerait d’un corps expéditionnaire comparable à l’armée entière de certains pays européens. Envoyé par un seul régime, pour une guerre qui n’est pas la sienne.
Et chaque soldat envoyé là-bas revient, s’il revient, avec un savoir-faire acquis dans la boue des tranchées. Ce savoir-faire ne s’achète pas et ne s’invente pas en caserne. Il s’importe, directement, jusqu’à quelques dizaines de kilomètres de Séoul.
Dimanche, les médias d’État nord-coréens ont enfoncé le clou à leur manière. Kim Jong Un s’est dit « fier » de sa relation avec la Russie, dans une lettre adressée à Vladimir Poutine. Un mot, « fier », publié à la veille du lundi qui allait tout faire basculer.
Un pacte signé en 2024 qui a tout changé
Pour comprendre cette fierté, il faut remonter à juin 2024. Vladimir Poutine se rend alors à Pyongyang, une visite rarissime. Tapis rouge, portraits géants, foule en liesse sur commande : la mise en scène est grandiose.
Le rapprochement avait été préparé dès septembre 2023, au cosmodrome de Vostotchny, en Extrême-Orient russe. Kim y était arrivé dans son célèbre train blindé, qui avait mis des jours à traverser la frontière. Les deux hommes y avaient inspecté des lanceurs spatiaux, sous l’œil inquiet des services occidentaux.
Les deux hommes y signent un traité de « partenariat stratégique global ». Au cœur du texte, une clause d’assistance mutuelle en cas d’agression contre l’un des deux pays. Sur le papier, c’est presque une alliance militaire à l’ancienne, digne de la guerre froide.
Le symbole a de quoi faire sourire. Poutine avait offert à Kim une limousine Aurus, le fleuron de l’automobile présidentielle russe, et les deux dirigeants s’étaient relayés au volant devant les caméras. Un cadeau en violation directe des sanctions onusiennes, que Moscou avait pourtant votées des années plus tôt.
La Corée du Nord fournit des obus, des missiles, puis des hommes. En échange, elle reçoit des devises, du carburant, de la nourriture et, selon plusieurs analystes, des transferts de technologie. Sans oublier une précieuse protection diplomatique au Conseil de sécurité de l’ONU.
Cette protection s’est vue noir sur blanc. En mars 2024, la Russie oppose son veto au renouvellement du panel d’experts de l’ONU chargé de surveiller les sanctions contre Pyongyang. Le gendarme qui traquait les trafics nord-coréens depuis quinze ans disparaît d’un simple vote.
Cette alliance a un effet secondaire redoutable, souligné par plusieurs analystes : elle rend Kim beaucoup moins dépendant de Pékin, son parrain historique, et donc beaucoup moins sensible aux pressions traditionnelles. La Chine, qui assurait jusque-là l’essentiel du commerce nord-coréen, n’est plus la seule porte de sortie du régime.
Résultat : pour la première fois depuis longtemps, Kim n’a plus besoin de mendier l’attention de Washington. Il a trouvé un client, et un parrain. Retenez bien ce détail, il va peser lourd dans la suite de l’histoire.
Puis vint le message qui a tout fait vaciller
Donald Trump n’a pas convoqué de conférence de presse. Il n’a pas envoyé de câble diplomatique, ni appelé son homologue sud-coréen devant les caméras. Il a simplement écrit, sur son réseau Truth Social.
Il y annonce qu’il va « réduire considérablement » la participation américaine aux exercices annuels avec la Corée du Sud. Des exercices déjà commencés, rappelez-vous la chronologie. Les soldats étaient littéralement en train de déplier leurs cartes.
Sa première justification tient en un mot : le coût. Trump dénonce des manœuvres « coûteuses », un refrain qu’il chante depuis son premier mandat. Jusque-là, rien de très neuf pour ceux qui le suivent.
Mais la seconde justification est d’une tout autre nature. Selon lui, ces exercices « envoient un signal totalement inapproprié et hostile » envers la Corée du Nord. Vous avez bien lu. Hostile, venant du commandant en chef de l’armée concernée.
« Non menaçant et respectueux » : la phrase qui a fait tousser
Le président américain ne s’est pas arrêté là. Il a ajouté une appréciation sur le comportement de Pyongyang qui mérite d’être lue lentement. La Corée du Nord, écrit-il, « depuis que Donald Trump est président, s’est montré non menaçant et respectueux ».
Notez le détail : il parle de lui à la troisième personne. Ce n’est pas un accident de plume. Chez lui, c’est une signature, presque une marque déposée, qui revient dès qu’il veut souligner un succès personnel.
Mais le fond pose une question beaucoup plus sérieuse. « Non menaçant » est un adjectif audacieux pour décrire un pays doté de l’arme nucléaire. Un pays qui multiplie les essais de missiles depuis des années, et qui a inscrit son statut nucléaire dans sa Constitution.
L’arsenal parle de lui-même. En 2022, Pyongyang teste le Hwasong-17, surnommé « missile monstre » par les analystes pour sa taille hors norme. En 2023 arrive le Hwasong-18 à combustible solide, plus rapide à déployer. Fin octobre 2024, le Hwasong-19 établit un record de durée de vol, quelques jours à peine avant l’élection présidentielle américaine.
Un pays, aussi, qui a rayé la réunification de son vocabulaire. Début 2024, Kim Jong Un a désigné la Corée du Sud comme « ennemi principal », fait démolir l’arche monumentale de la réunification à Pyongyang, puis dynamiter en octobre des routes et voies ferrées reliant les deux Corées.
Et le dirigeant qu’on qualifie de « respectueux » ne ménage pas même les siens. En 2013, il fait exécuter son propre oncle, Jang Song-thaek, numéro deux officieux du régime. En février 2017, son demi-frère Kim Jong-nam meurt à l’aéroport de Kuala Lumpur, aspergé d’agent neurotoxique VX par deux jeunes femmes, dans un assassinat attribué à Pyongyang.
Et surtout, un pays qui, quelques jours avant cette déclaration, venait précisément de tirer un missile. Oui, pendant la même semaine. Vous allez voir que cette séquence est presque trop belle pour être vraie.
Le missile de mercredi que tout le monde semble avoir oublié
Reprenons dans l’ordre, parce que c’est édifiant. Mercredi, la Corée du Nord a tiré un missile balistique au-dessus de la mer du Japon. Les alertes ont clignoté à Tokyo comme à Séoul.
Ce n’était pas un test technique anodin. C’était un message politique, une protestation en bonne et due forme contre les exercices à venir. Pyongyang a l’habitude de ponctuer ses colères de fusées.
Jeudi, le régime a doublé la mise avec des mots. Les autorités nord-coréennes ont dénoncé les manœuvres conjointes entre Washington et Séoul, en prévenant d’une possible riposte. Le ton était celui des grands jours.
Un porte-parole du ministère nord-coréen des Affaires étrangères a livré une formule qui ressemble à une doctrine gravée dans le marbre : « Notre principe constant, pour garantir la sécurité, est de répondre à un nouveau niveau de menace par un nouveau niveau de dissuasion. »
Traduction : vous montez, on monte. Et sur ce terrain-là, le régime bluffe rarement. Quatre jours plus tard, pourtant, c’est Washington qui descend d’un cran. Personne n’avait écrit ce scénario-là.
Pour Pyongyang, ces manœuvres ne sont pas un entraînement
Pour saisir l’ampleur du malentendu, il faut chausser les lunettes nord-coréennes. Là où Séoul et Washington voient un entraînement défensif, le régime voit tout autre chose.
Pour Pyongyang, ces manœuvres sont une répétition générale d’invasion, déguisée en exercice. C’est la position officielle, martelée depuis des décennies dans chaque communiqué. Elle n’a jamais varié d’un millimètre.
D’où les tirs de missiles à chaque édition. D’où les communiqués incendiaires et les menaces de « mer de feu ». D’où cette chorégraphie de tensions qui revient chaque été comme un mauvais feuilleton, avec les mêmes acteurs et les mêmes répliques.
Le régime sait aussi passer des mots aux actes spectaculaires. En juin 2020, sur ordre de Kim Yo Jong, la sœur et bras droit du dirigeant, Pyongyang fait exploser le bureau de liaison intercoréen de Kaesong. Un bâtiment financé par Séoul, symbole du dégel de 2018, réduit en poussière devant les caméras.
Ce qui est nouveau, c’est qu’un président américain reprenne presque mot pour mot le vocabulaire de l’adversaire. Qualifier ses propres exercices d’« hostiles », c’est valider la lecture de Pyongyang. Et ce n’est pas la première fois que cela arrive.
Singapour, 2018 : le précédent qui aurait dû alerter
Juin 2018. Sur l’île de Sentosa, à Singapour, Donald Trump et Kim Jong Un se serrent la main devant une rangée de drapeaux. C’est la première rencontre de l’histoire entre un président américain en exercice et un dirigeant nord-coréen.
Le spectacle est soigné jusqu’au kitsch. La Maison-Blanche diffuse même aux journalistes une vidéo façon bande-annonce de film d’action, présentée comme une production hollywoodienne, censée montrer à Kim l’avenir radieux qui l’attend. La déclaration finale, elle, tient en quelques lignes vagues sur une « dénucléarisation complète » jamais définie.
À peine le sommet terminé, Trump lâche une annonce qui prend tout le monde de court, y compris le Pentagone et Séoul. Il suspend les grands exercices conjoints, qu’il qualifie alors de « jeux de guerre » provocateurs et très chers.
Les manœuvres d’été de 2018 sont effectivement annulées. Les années suivantes, elles sont réduites, reformatées, rendues plus discrètes. Il faudra attendre 2022 pour qu’elles reviennent en force, sous leur nom actuel d’Ulchi Freedom Shield.
Vous remarquez la mélodie ? Coût, provocation, relation personnelle. Les mêmes arguments, huit ans plus tôt, déjà avant même que le moindre engagement nucléaire concret n’ait été obtenu.
De « Rocket Man » aux « lettres magnifiques »
Le plus fou, c’est d’où partait cette idylle. En 2017, Trump promettait à la Corée du Nord « le feu et la fureur ». Il surnommait Kim « Little Rocket Man » à la tribune de l’ONU. Kim, lui, le traitait de vieillard sénile dans ses communiqués.
L’escalade atteint même le registre de la cour de récréation. Début 2018, Kim se vante d’avoir le bouton nucléaire sur son bureau ; Trump réplique sur Twitter que le sien est bien plus gros et, surtout, qu’il fonctionne. Un échange sidérant entre deux puissances nucléaires.
Le monde retenait son souffle. On parlait sérieusement d’une guerre nucléaire, les essais s’enchaînaient, dont un sixième essai atomique en septembre 2017. Puis, en quelques mois, le vent a tourné.
Le dégel passe alors par un canal inattendu : les Jeux olympiques d’hiver de Pyeongchang, en février 2018. Les deux Corées défilent ensemble sous un drapeau unifié, alignent une équipe commune de hockey féminin, et Kim Yo Jong fait le voyage au Sud. Une première pour un membre de la dynastie Kim depuis la guerre.
La même année, l’étudiant américain Otto Warmbier, détenu pendant dix-sept mois à Pyongyang pour le vol présumé d’une affiche, est rapatrié dans le coma et meurt quelques jours plus tard. Plus tard, Trump dira croire Kim lorsqu’il assure ne pas avoir été au courant, déclenchant un tollé jusque dans son propre camp.
Lors d’un meeting en Virginie-Occidentale, en 2018, Trump raconte avoir reçu de Kim des lettres magnifiques. Et il ose une phrase restée célèbre : « We fell in love », nous sommes tombés amoureux. La salle rit, la planète diplomatique s’étrangle.
Cette relation épistolaire est devenue une obsession publique. Trump montrait les lettres, les commentait, en faisait une preuve de son génie de négociateur. Retenez cette image, elle reviendra hanter la fin de notre histoire.
En 2020, le journaliste Bob Woodward révèle dans son livre « Rage » l’existence de vingt-sept lettres échangées entre les deux hommes. Des missives d’une flagornerie assumée côté nord-coréen, où Kim couvre le président américain d’éloges. Une correspondance que Trump emportera d’ailleurs parmi les documents de Mar-a-Lago réclamés ensuite par les Archives nationales.
Hanoï, 2019 : le sommet qui a tourné court
Février 2019, deuxième sommet, cette fois à Hanoï, au Vietnam. Les attentes sont immenses. On évoque une déclaration de fin de guerre, un bureau de liaison, peut-être le début d’un démantèlement nucléaire.
Rien de tout cela n’arrive. Le déjeuner prévu est annulé, la cérémonie de signature aussi. Les deux délégations repartent bredouilles : Kim voulait la levée des sanctions, Washington voulait bien plus de concessions nucléaires.
Détail cruel : pendant que Trump négocie à Hanoï, son ancien avocat Michael Cohen témoigne à Washington devant le Congrès et le traite d’escroc et de raciste. Les chaînes américaines coupent l’écran en deux. Le sommet historique partage l’affiche avec un déballage judiciaire.
Au sein même de l’équipe Trump, la fracture est béante. John Bolton, alors conseiller à la sécurité nationale et faucon assumé, est présent à Hanoï. Limogé quelques mois plus tard, il étrillera dans ses mémoires, publiées en 2020, une diplomatie coréenne qu’il décrit comme guidée par la mise en scène plus que par la stratégie.
Depuis, le programme nord-coréen n’a jamais cessé de progresser. Nouveaux missiles intercontinentaux, missiles hypersoniques, satellites espions, sous-marins annoncés. Le chèque de bonne volonté de 2018 n’a jamais été encaissé du côté américain.
Mais il reste un épisode que Trump chérit plus que tous les autres. Une scène de quelques minutes, filmée en juin 2019, qu’il n’a jamais cessé de ressortir. Et qu’il vient justement de ressortir.
La photo publiée la veille : l’indice que personne n’a vu
Personne n’y a vraiment prêté attention sur le moment. Pourtant tout était déjà là, la veille de l’annonce, sur le même réseau social. Dimanche, Donald Trump a publié une image : lui, aux côtés de Kim Jong Un, lors de leur rencontre de 2019.
Une photo d’archives sortie de nulle part, un dimanche d’août 2026. Aucun anniversaire à célébrer, aucune actualité apparente pour la justifier. Juste deux visages figés, sept ans plus tôt.
La légende valait le détour. « Malgré les apparences peu amicales sur cette photo en particulier, il y en a beaucoup où nous sourions », écrivait-il, comme pour s’excuser de l’air grave des deux hommes.
Puis, en lettres capitales, la chute : « Kim Jong Un et moi, nous nous entendons TRÈS BIEN ! » À ce moment-là, beaucoup ont haussé les épaules. Douze heures plus tard, ils relisaient ce message avec d’autres yeux.
2019 : le pas de trop dans la zone démilitarisée
Cette photo renvoie au 30 juin 2019. À Panmunjom, dans la zone démilitarisée, Donald Trump fait quelque chose qu’aucun président américain n’avait osé avant lui. Il franchit la ligne de démarcation et pose le pied en territoire nord-coréen.
La rencontre a été organisée presque à l’improviste, après un simple tweet quelques jours plus tôt. Les images font le tour du monde en quelques minutes. Deux ennemis historiques qui se serrent la main sur une ligne de béton.
La scène vire même à la bousculade : gardes du corps nord-coréens et équipe de presse de la Maison-Blanche s’empoignent pour le meilleur angle. Stephanie Grisham, alors porte-parole de Trump, en ressort avec des bleus, selon plusieurs médias américains de l’époque.
Beaucoup y voient l’aube d’une percée historique. Un dégel possible après près de soixante-dix ans d’une guerre techniquement jamais terminée, puisque 1953 n’a vu qu’un armistice, pas de traité de paix.
La réalité sera plus prosaïque. Les négociations s’enlisent dès l’automne suivant. Mais dans l’imaginaire de Trump, cette scène reste un sommet absolu, la preuve qu’il a réussi là où tous les autres avaient échoué.
L’argument iranien : le coup de théâtre du message
Revenons au message de lundi. Il contient un passage si étrange que des diplomates l’ont relu deux fois pour être sûrs d’avoir bien compris. Pour justifier sa décision coréenne, Trump évoque un tout autre dossier : l’Iran.
Il raconte avoir récemment posé une question au président sud-coréen. « Bien que ce soit relativement sans rapport (?), j’ai récemment demandé au président de la Corée du Sud s’ils voudraient se joindre à nous dans la dénucléarisation de la République islamique d’Iran », écrit-il.
La réponse de Séoul, telle que Trump la rapporte, est d’une brièveté cinglante : « Non merci ! » Deux mots, un point d’exclamation, et une alliance de soixante-dix ans qui se retrouve soudain mêlée au Moyen-Orient.
Le plus savoureux reste ce point d’interrogation entre parenthèses, glissé par Trump lui-même après « relativement sans rapport ». Comme s’il doutait à voix haute de la logique de son propre argument. Un aveu involontaire ? Gardez cette question en tête.
Quand un « non merci » se paie en soldats
Suivons le raisonnement présidentiel jusqu’au bout. Un refus sud-coréen sur l’Iran se traduirait par une réduction de l’engagement américain en Corée. Tu ne m’aides pas là-bas, je lève le pied ici.
Sauf qu’ici, il s’agit de dissuasion nucléaire et de la sécurité de plus de 50 millions de personnes. Séoul se trouve à une cinquantaine de kilomètres de la frontière, à portée directe des pièces d’artillerie nord-coréennes.
Cette logique de troc n’est pas une surprise totale. En 2019 déjà, Washington réclamait à Séoul une contribution annuelle d’environ 5 milliards de dollars pour les troupes américaines, soit plusieurs fois le montant alors versé.
Le bras de fer avait eu des conséquences très concrètes. Au printemps 2020, faute d’accord, des milliers d’employés sud-coréens des bases américaines sont placés en congé sans solde. Et Trump a évoqué à plusieurs reprises, pendant son premier mandat, l’idée de retirer tout ou partie des troupes stationnées dans la péninsule.
L’Allemagne, le Japon, les membres de l’OTAN : tous ont eu droit à leur sermon budgétaire. Mais lier des manœuvres en Asie à un refus sur l’Iran, c’est franchir un cran supplémentaire. Séoul l’a compris immédiatement. Et ce qui rend l’affaire cruelle, c’est l’homme qui dirige aujourd’hui le pays.
Le président sud-coréen qui tendait déjà la main
Lee Jae-myung n’a rien d’un faucon. Il est arrivé au pouvoir en juin 2025, au terme d’une crise politique sans précédent. Son prédécesseur, Yoon Suk Yeol, avait tenté d’imposer la loi martiale en décembre 2024, avant d’être destitué.
Cette nuit-là restera dans les mémoires. Des soldats des forces spéciales tentent d’entrer dans l’Assemblée nationale, des députés escaladent les grilles pour aller voter, et la loi martiale est levée en quelques heures. Lee Jae-myung, alors chef de l’opposition, diffuse en direct son propre saut par-dessus la clôture.
La chute de Yoon sera spectaculaire. En janvier 2025, après des semaines de face-à-face entre enquêteurs et gardes présidentiels retranchés dans sa résidence, il devient le premier chef d’État sud-coréen en exercice arrêté. Au printemps, la Cour constitutionnelle confirme sa destitution à l’unanimité, ouvrant la voie à l’élection anticipée remportée par Lee.
Lee revient de loin, lui aussi. En janvier 2024, il avait été poignardé au cou lors d’un déplacement public à Busan par un homme se présentant comme un admirateur. Une agression filmée qui avait sidéré le pays, avant qu’il ne retrouve le chemin des tribunes, puis de la présidence.
Lee a pris le contrepied systématique de cette ligne dure. Dès ses premiers jours, il a fait cesser les haut-parleurs de propagande diffusés à la frontière. Un geste symbolique, destiné à faire baisser la température.
Il a ensuite offert au régime nord-coréen des pourparlers sans conditions préalables. Une main tendue, grande ouverte, qui tranchait nettement avec les années précédentes.
Le résultat ? Un silence assourdissant. Pyongyang n’a jamais donné suite. Le président le plus favorable au dialogue depuis des années se retrouve à la fois ignoré par le Nord et court-circuité par Washington.
La phrase de juin qui sonne aujourd’hui comme une ironie
Il y a une déclaration de Lee Jae-myung qui prend un relief troublant. Elle date de juin, en pleine accalmie dans le conflit entre les États-Unis et l’Iran, quelques semaines après les frappes américaines sur les sites nucléaires iraniens.
Le président sud-coréen affirmait alors que Donald Trump souhaitait se concentrer sur la résolution de « la question nord-coréenne ». Dans sa bouche, c’était une bonne nouvelle. L’annonce d’une attention américaine retrouvée sur la péninsule.
Deux mois plus tard, cette « concentration » se traduit par une réduction des exercices et un compliment adressé à Kim. Ce n’est probablement pas ce que Séoul avait imaginé en prononçant ces mots.
Et le mot « dénucléarisation », dans le message de lundi ? Il apparaît une seule fois. Mais pas pour la Corée du Nord : pour l’Iran. Le mantra de la diplomatie américaine en Asie pendant des années a tout simplement disparu du texte.
Les experts sortent du bois, et ils ne sont pas tendres
Dans les universités de Séoul, l’analyse n’a pas traîné. Leif-Eric Easley, professeur d’études internationales à l’université Ewha, a livré un verdict clinique. Selon lui, une réduction des manœuvres « affaiblira la dissuasion face à d’éventuels conflits en Asie ».
Le mot important, c’est « Asie ». Pas seulement la péninsule. L’ensemble de la région, avec ses dossiers brûlants, du détroit de Taïwan à la mer de Chine méridionale.
Le même expert a démonté l’argument financier en une phrase : « les économies réalisées » seraient « marginales ». Et les bénéfices diplomatiques ? « Incertains », tranche-t-il. Un mot poli pour désigner un pari à l’aveugle.
Tout repose, en creux, sur une hypothèse unique : que Kim Jong Un interprète ce recul comme une main tendue, et non comme un aveu de faiblesse. Or le régime a toujours présenté chaque concession adverse comme une victoire obtenue par sa propre fermeté, jamais comme un geste à rendre.
Côté coûts, une dissuasion affaiblie dans une région sous tension. Côté gains, des économies négligeables et un espoir non garanti. Alors pourquoi prendre un tel risque ? La réponse est ailleurs, et elle approche.
Ce que 28 500 soldats représentent vraiment
Le chiffre revient dans toutes les dépêches, mais il mérite qu’on s’y arrête. 28 500 militaires américains stationnés en Corée du Sud, c’est l’une des plus grandes présences américaines à l’étranger, héritée directement de la guerre de Corée.
Le cœur de ce dispositif se trouve à Camp Humphreys, au sud de Séoul, présentée comme la plus grande base américaine à l’étranger. Une véritable ville, avec écoles, hôpital et centres commerciaux, dont une large part de la facture de construction a été réglée par Séoul.
Ces hommes forment ce que les stratèges appellent un « tripwire », un fil déclencheur. Le principe est brutal : toute attaque nord-coréenne massive tuerait des Américains. Elle entraînerait donc automatiquement les États-Unis dans le conflit.
C’est cette certitude qui dissuade, bien plus que le nombre. Réduire leur participation aux exercices ne les fait pas disparaître. Mais cela envoie un signal sur la solidité de l’engagement, et ici les signaux se lisent à la loupe.
À Séoul, ce doute nourrit un débat autrefois tabou : faut-il que le pays se dote de sa propre bombe ? Plusieurs sondages ont montré ces dernières années qu’une majorité de Sud-Coréens y était favorable. Chaque hésitation américaine donne des arguments aux partisans de l’arme nucléaire nationale.
Tokyo, dont la mer a vu passer le missile de mercredi, prend des notes. Taipei aussi, qui étudie chaque variation des promesses américaines comme un précédent. Quant à Pékin, qui voit cette présence comme une épine à sa porte, il n’a aucune raison de s’en plaindre.
Quatre jours, quatre actes : une chronologie troublante
Reconstituons la séquence complète, car elle se lit comme un scénario. Mercredi : missile balistique au-dessus de la mer du Japon. Jeudi : Pyongyang dénonce les exercices et promet un « nouveau niveau de dissuasion ».
Dimanche : Kim se dit « fier » de sa relation avec Poutine. Le même dimanche, Trump ressort sa photo de 2019 et proclame qu’ils s’entendent « TRÈS BIEN ». Lundi matin : les exercices démarrent « comme prévu ».
Lundi toujours : Trump annonce qu’il va « réduire considérablement » la participation américaine. Une escalade nord-coréenne, suivie d’un geste d’apaisement américain. Dans cet ordre précis.
Imaginez la position de Séoul. Un an de main tendue sans réponse, des exercices adaptés à une menace documentée, et votre allié qui qualifie l’opération d’« hostile » le jour même du lancement. La réponse du ministère : « comme prévu ». Pas un mot de plus.
Les deux fausses pistes qu’il fallait écarter
Alors, à quoi joue exactement Donald Trump ? Après avoir empilé toutes les pièces, une réponse se dessine. Et elle n’a pas grand-chose à voir avec ce qu’il a lui-même mis en avant.
La clé n’est pas dans l’argument financier, démonté par les experts comme « marginal ». Aucun budget de la première armée du monde ne se joue sur onze jours de manœuvres déjà financées et déjà lancées.
Elle n’est pas non plus dans la rancune iranienne. Trump lui-même la qualifie de « relativement sans rapport », avec ce point d’interrogation qui en dit long. Un argument qu’on doute soi-même d’avancer n’est jamais le vrai moteur.
Reste une phrase, placée au cœur du message. Celle où il invoque sa relation avec Kim Jong Un comme motif d’une décision militaire majeure. Relisez la photo de dimanche à cette lumière, et tout s’éclaire.
Le vrai calcul derrière l’annonce
Voilà la révélation de cette affaire. Le président des États-Unis ne réduit pas les exercices pour économiser, ni pour punir Séoul de son « non merci ». Il les réduit pour préparer le terrain d’un nouveau sommet avec Kim Jong Un.
C’est un cadeau d’avant-négociation, offert sans contrepartie, à un dirigeant qui n’a rien demandé publiquement. Exactement le geste de Singapour en 2018, rejoué huit ans plus tard, presque à l’identique.
La photo de 2019 ressortie la veille n’était pas de la nostalgie. C’était une carte de visite, envoyée à un seul destinataire, par-dessus la tête de Séoul, de Tokyo et de ses propres généraux. Et le compliment « non menaçant et respectueux » en était le post-scriptum.
Même les lettres capitales ont un sens. Elles rappellent au lecteur de Pyongyang que l’homme des « lettres magnifiques » est de retour. Et qu’il est prêt, une fois encore, à reprendre la conversation là où ils l’avaient laissée.
Un pari personnel avec la sécurité d’une région
Ce qui rend cette lecture vertigineuse, c’est ce qu’elle met dans la balance. D’un côté, une relation entre deux hommes, célébrée en majuscules sur un réseau social. De l’autre, une architecture de sécurité bâtie depuis les années 1950.
Le pari a déjà été tenté en 2018 et 2019. Le programme nucléaire nord-coréen n’a pas ralenti pour autant. Et cette fois, l’adversaire s’est allié à Moscou et a envoyé ses hommes apprendre la guerre en Ukraine.
Pourquoi Kim négocierait-il avec Washington quand la Russie le paie déjà en nature ? C’est toute la question. S’il ne répond pas, les États-Unis auront réduit leur posture sans rien obtenir, face à une armée plus aguerrie que jamais.
Ce qu’il faut guetter désormais
Le premier signal viendra du Nord. Pyongyang répondra-t-il par un geste d’apaisement, ou par un nouveau tir pour tester la solidité de ce recul américain ? Son silence face à Séoul depuis plus d’un an n’incite pas à l’optimisme.
Le deuxième viendra de Lee Jae-myung, l’homme du dialogue ignoré. Encaissera-t-il en silence, ou défendra-t-il publiquement des exercices que son propre allié juge « hostiles » ? Sa marge de manœuvre est étroite.
Le troisième viendra des états-majors. « Réduire considérablement » reste une formule floue : combien d’hommes, quels scénarios abandonnés, quelles capacités anti-drones jamais testées ? Nul ne le sait encore.
Une chose est sûre. Dans une péninsule où chaque geste se lit comme une déclaration, un président qui parle de « signal hostile » à propos de sa propre armée vient d’ouvrir une porte en grand.
Reste à savoir qui la franchira le premier. Kim Jong Un, pour une nouvelle poignée de main historique ? Ou quelqu’un d’autre, qui n’attendait que ce signal pour avancer ses pions.