Ils mesurent jusqu’à 7 cm et ont envahi un terrain de foot à Muret : d’où viennent ces criquets géants venus d’Afrique
Mercredi dernier, sur le stade Nord de Muret, en Haute-Garonne, un entraînement de jeunes footballeurs a tourné à l’épreuve d’esquive. Des criquets géants sautaient partout sur la pelouse, certains jusque sur les épaules des parents. Ce phénomène, rarement observé dans la région, intrigue autant qu’il impressionne. Un entomologiste explique d’où viennent ces insectes, et pourquoi ils pourraient revenir.
Des juniors qui dribblent entre les criquets : la scène de Muret
Le club concerné est l’ASM, et la scène s’est déroulée en plein entraînement des juniors. Selon La Dépêche, les joueurs ont dû composer avec ces « drôles de sauterelles » dans leurs pattes. Certains sautaient pour éviter les bestioles.
Un père venu voir jouer son fils raconte, toujours d’après le quotidien : « Ils sautaient sur la pelouse pour éviter ces bestioles, et moi j’en avais un sur l’épaule, et un autre sur ma veste. » Il ajoute n’avoir jamais vu ça, et assure que certains atteignaient 7 cm de long.
Sept centimètres, c’est la taille d’un petit doigt. Pour un terrain de sport un soir d’automne, l’effet est garanti, même si l’on parle d’insectes sans la moindre agressivité.
Mais ce n’est pas la première alerte. Un exemplaire avait déjà été repéré parmi ces animaux géants qu’on n’imagine pas si près de chez nous, et la question se pose : ces criquets ont-ils vraiment choisi la Haute-Garonne par hasard ?
Pour y répondre, il faut remonter bien plus loin que Muret, jusqu’à l’autre rive de la Méditerranée.
Un voyage de plusieurs milliers de kilomètres, porté par le vent du désert
L’entomologiste Stéphane Jaulin remet les choses en perspective. D’après lui, on en trouve de plus en plus en Europe, notamment en Espagne, et depuis environ six ans en France, en Occitanie.
Ces criquets géants sont originaires d’Afrique. Ils auraient débarqué en Europe poussés par les vents de sable du Sahara, ce fameux Sirocco. L’espèce serait observée de plus en plus régulièrement en zone méditerranéenne et dans les Pyrénées occidentales.
Leurs grandes ailes jouent un rôle clé : elles leur permettent de voler loin. Toujours selon l’expert, ils remontent soit par l’Aquitaine, soit par les Pyrénées orientales ou atlantiques, où les montagnes ne sont pas trop élevées, soit encore vers la vallée du Rhône.
Autre indice, la météo : on a déjà vu comment un faux printemps peut bouleverser le vivant, et la douceur de l’automne semble ici avoir joué.
Le début de la saison leur a été favorable, explique Stéphane Jaulin. Et contrairement à d’autres insectes, ces criquets ne redoutent pas les canicules. Un exemplaire a même été trouvé récemment à Toulouse.
Mais jusqu’ici, l’espèce n’avait jamais été observée « en nombre ». Alors, faut-il s’inquiéter de cette arrivée massive ? La réponse tient en une nuance de l’entomologiste.
Géants, mais inoffensifs : ce que cache vraiment ce criquet
Premier point, contrairement au moustique tigre qui colonise les départements, ce criquet n’a rien d’une menace sanitaire. Il est silencieux et ne pique pas. La source le décrit comme totalement inoffensif, juste impressionnant.
Deuxième nuance, et c’est la clé : Stéphane Jaulin précise qu’il est autochtone. Autrement dit, l’espèce est bien présente en France. Selon lui, « il y en a peut-être un peu plus que d’habitude », sans que l’on parle d’invasion venue de nulle part.
Le criquet égyptien, Anacridium aegyptium, est le plus grand criquet présent en France. Les femelles peuvent atteindre 7 cm. On le reconnaît à ses yeux rayés verticalement, à ses longues ailes, à sa coloration variable du gris au brun et à ses tibias souvent violacés.
Autre particularité : il fréquente surtout les arbustes et les arbres des milieux chauds et secs, comme la garrigue, le maquis, les haies ou les vergers méditerranéens, plutôt que le sol ou l’herbe.
Enfin, pas de panique agricole : en France, l’espèce ne forme pas ces essaims dévastateurs associés à certaines espèces tropicales. Elle ne constitue donc pas un ravageur important.
Reste une question : pourquoi les a-t-on vus justement en cette saison ? Son cycle de vie en donne la clé.
Un cycle de vie qui explique l’automne et les craintes de l’hiver
La ponte a lieu au printemps, les larves se développent durant l’été et les nouveaux adultes deviennent visibles à l’automne. C’est précisément ce que les joueurs de Muret ont croisé sur leur pelouse.
Ensuite, ces adultes passent l’hiver avant de se reproduire au printemps suivant. Cette stratégie rend l’espèce particulièrement sensible aux conditions hivernales, ce qui explique qu’elle soit traditionnellement associée aux régions méditerranéennes.
Autrement dit, la douceur compte. Un hiver rigoureux pourrait freiner une installation durable en Haute-Garonne, tandis que des saisons clémentes la favoriseraient. Un internaute ironisait d’ailleurs sur ces pauvres bêtes qui « se sont gelé » les pattes un matin froid.
Côté insectes, d’autres présences discrètes se dessinent aussi dans les jardins, comme cette fourmi qui s’invite dans les maisons, même si le criquet égyptien n’a, lui, rien de nuisible.
Reste à savoir ce que ces observations annoncent pour les prochaines années.
Ce que ces criquets annoncent pour les saisons à venir
D’après Stéphane Jaulin, ces insectes sont de plus en plus observés en Europe. En France, leur présence en Occitanie remonte à environ six ans, et la Haute-Garonne vient de s’ajouter à la liste avec un cas remarqué en nombre.
La suite dépendra surtout du climat. Le réchauffement, mais aussi les vents sahariens, expliquent selon l’entomologiste cette progression. Un hiver doux pourrait donc offrir un terrain plus favorable au printemps suivant.
Pour les habitants, rien à faire : l’insecte ne pique pas, ne bruit pas et ne dévaste pas les cultures. Un internaute plaisantait en proposant de les engraisser pour les manger, preuve que la curiosité prend le pas sur la peur.
D’autres espèces progressent d’ailleurs vers le nord, comme cet oiseau aux couleurs tropicales qui s’installe au nord de la Loire, et le même mouvement se lit dans les jardins avec les tendances météo du printemps.
Reste aux entomologistes à surveiller si ces observations se confirment l’an prochain, ou si l’épisode de Muret restera une anecdote de stade.
À Muret, les juniors ont gagné une histoire à raconter : sept centimètres d’insecte, zéro danger, et un climat qui rebat les cartes. Et si d’autres petites bêtes se mettaient à voyager ? Voyez ce que Google prévoit de lâcher par millions dans la nature. Quant à ce village du Tarn, la dengue y circule sans jamais avoir pris l’avion.