Ce robot chinois bat le record d’Usain Bolt sur 100 m… mais son atterrissage tourne au fiasco
Un robot plus rapide qu’Usain Bolt sur 100 mètres, ça semblait relever de la science-fiction il y a encore quelques années. C’est pourtant devenu réalité à Pékin, lors d’une compétition sportive pas comme les autres. Sauf qu’entre la performance chronométrée et la manière dont elle se termine, il y a un monde. Et ce détail-là change tout.
Une compétition 100% robots qui prend des airs de vrais Jeux olympiques
La scène se déroule lors de la deuxième édition des Jeux mondiaux dédiés aux robots humanoïdes, organisée à Pékin. Après avoir fait leurs preuves sur un terrain de basket-ball ou sur un ring de boxe, les machines s’attaquent désormais à l’athlétisme pur, celui qui ne pardonne rien : la vitesse brute sur une ligne droite.
Le protagoniste de cette histoire s’appelle Tiangong Ultra, développé par le Centre d’innovation des robots humanoïdes de Pékin. Lors des séries éliminatoires du 100 mètres, il a été chronométré à 9,39 secondes. Un chiffre qui claque, et qui interroge forcément sur ce que la robotique est capable de produire quand on lui fixe un objectif purement physique.
Ce genre de progrès technologique rapide n’est pas isolé : la Chine multiplie les initiatives où ses machines sont testées directement dans des conditions réelles plutôt qu’en laboratoire fermé, un choix stratégique qui commence visiblement à payer sur le terrain sportif.
9,39 secondes : le chiffre qui dépasse le record d’Usain Bolt
Voilà le cœur du sujet. Le temps réalisé par Tiangong Ultra, 9,39 secondes, est inférieur au record du monde établi par Usain Bolt en 2009, à Berlin, en 9,58 secondes. Un record toujours invaincu chez les humains, seize ans plus tard.
Sur le papier, un robot vient donc de faire mieux que le sprinteur le plus rapide de l’histoire. Une prouesse qui interpelle, surtout quand on la remet en perspective avec les débuts très laborieux de la compétition. Lors de la toute première édition des Jeux, le même Tiangong Ultra avait remporté l’épreuve du 100 mètres… en 21,5 secondes, rapporte Engadget. Autrement dit, la machine a plus que doublé sa vitesse en l’espace d’une édition seulement.
Cette progression fulgurante illustre à quel point le secteur des technologies liées à l’intelligence artificielle et à la robotique avance vite, très vite, parfois plus vite que les prévisions les plus optimistes des ingénieurs eux-mêmes.
Le détail gênant que personne n’a envie de montrer à l’arrivée
Voici le point qui refroidit un peu l’enthousiasme général. La vitesse de pointe atteinte par Tiangong Ultra n’a d’égale que la brutalité de sa réception. Le robot n’a, pour l’instant, aucune capacité à freiner ou à ralentir en douceur une fois la ligne franchie.
Résultat : pour éviter que la machine ne finisse littéralement écrasée au sol à pleine vitesse, les organisateurs ont installé un matelas géant juste après la ligne d’arrivée. C’est là que le robot termine sa course, dans un plongeon contrôlé faute de mieux.
Une vidéo diffusée par l’Associated Press montre bien la scène : la vitesse impressionne, mais l’atterrissage rappelle que ces machines restent, sur ce point précis, très loin de l’agilité humaine. Le corps d’un sprinteur sait décélérer, pivoter, absorber l’énergie du mouvement. Un robot conçu pour la vitesse pure, non.
C’est là toute l’ironie de cette histoire : la partie la plus spectaculaire du record n’est peut-être pas le chronomètre, mais bien ce qui se passe juste après, quand la machine doit gérer l’après-course sans savoir vraiment comment s’arrêter.
Un robot capable de battre Usain Bolt à la course, mais incapable de s’arrêter sans un matelas géant : voilà résumé, en une phrase, l’état actuel de la robotique humanoïde. Rapide, oui. Fini, pas encore. La prochaine étape s’annonce déjà : apprendre à ces machines à freiner aussi bien qu’elles savent accélérer.