Dans la ville viking de Trondheim, on épand des excréments humains dans les champs pendant 600 ans : les parasites seraient revenus par les aliments
Aujourd’hui, on tire la chasse et on n’y pense plus. Au Moyen Âge, les villes qui grossissaient avaient un vrai casse-tête : que faire des déchets de milliers d’habitants entassés ? Des chercheurs norvégiens ont reconstitué la réponse d’une cité viking. Et leur conclusion est ironique : la solution censée protéger la population aurait fait entrer les parasites par la porte de la cuisine.
Trondheim, ville viking : comment 600 ans de déchets ont été remis à la trace
Tout commence avec l’expansion des villes. Plus de monde, plus de promiscuité, donc plus d’ordures malodorantes à évacuer des rues. Partout en Europe, les communautés urbaines ont dû bricoler des solutions pour garder leur environnement vivable.
Pour comprendre comment, des chercheurs de l’Université norvégienne des sciences et de la technologie ont choisi un terrain d’étude précis : Trondheim, en Norvège. La ville a été fondée en 997 par le roi viking Olaf Tryggvason. Un cas d’école, car on sait beaucoup de choses sur elle.
Les scientifiques ont croisé des vestiges archéologiques, des documents historiques et des analyses biologiques. Un travail de détective qui leur a permis de reconstituer la gestion des déchets entre l’an 1000 et l’an 1600. Pour le contexte, un autre lieu du village que tous les anciens ont connu raconte lui aussi comment l’hygiène d’hier se faisait à la main.
Quant au sort réservé aux excréments des quartiers surpeuplés, il est plus étonnant qu’on ne l’imagine. Car personne ne les jetait simplement à la rivière. Les gestes du quotidien ont toujours eu leur logique, et celle-ci tenait aux champs.
Des excréments épandus dans les champs : le circuit qui ramenait les parasites à table
Selon l’étude, les habitants évacuaient les excréments des quartiers les plus denses et les transportaient hors de la ville. Là, les agriculteurs les mélangeaient à du fumier, puis les épandaient sur leurs terres. Un recyclage avant l’heure, qui paraît malin.
Sauf que ces matières n’étaient pas traitées. Or certains parasites, notamment ceux du genre Ascaris, se transmettent par l’ingestion d’œufs microscopiques présents dans des aliments ou des sols contaminés. Épandre ces déchets bruts, c’était leur offrir un nouveau chemin vers l’organisme.
D’où la conclusion des chercheurs : la pratique aurait pu favoriser la propagation de parasites intestinaux via des aliments souillés. Les habitants s’exposaient ainsi aux maladies que ce système d’assainissement devait justement éviter. Même un microbiologiste qui s’inquiète de votre brosse de WC reconnaîtrait la logique : l’hygiène, ça se joue souvent dans les détails invisibles.
Attention toutefois à ne pas tout condamner. Les données archéologiques ne permettent pas de chiffrer les infections supplémentaires. Elles montrent seulement un lien plausible entre déchets urbains, production agricole et parasites persistants. Et la question des bactéries qui nous suivent aux toilettes prouve qu’on n’a pas fini d’apprendre. Mais tout n’était pas raté, loin de là.
Ce que les squelettes de Trondheim racontent sur les riches, les pauvres et l’enfance
D’abord, une bonne nouvelle : la notion même de vieillesse n’avait pas le même sens, mais éloigner certains déchets organiques des zones résidentielles a bel et bien réduit l’exposition des habitants à des matières potentiellement infectieuses. Tout n’était donc pas néfaste.
Les chercheurs ont ensuite examiné des restes humains issus de cimetières médiévaux, pour comprendre l’effet de la nutrition, des maladies et des conditions sociales. Le constat est net : les plus aisés mangeaient plus varié, avec notamment des fruits de mer.
À l’inverse, les plus modestes présentaient une mortalité infantile plus élevée et une santé générale plus fragile. Les inégalités se lisent jusque dans les os.
Le chiffre le plus marquant vient de l’ensemble de la population étudiée : sur les squelettes, plus de la moitié des individus ont subi un stress physiologique pendant l’enfance ou l’adolescence. Il serait lié à une alimentation insuffisante ou inadéquate. Maladies, insécurité alimentaire, vie dure : tous y étaient confrontés, mais le vécu changeait selon la richesse et le rang social. Même les habitudes de toilettes varient encore selon les pays.
Au Moyen Âge, vouloir bien faire pouvait mal tourner : l’engrais « malin » de Trondheim aurait nourri les champs autant que les parasites. Et si l’on croit que le passé n’a plus de secrets, le visage méconnaissable du Métro des années 50 prouve le contraire. Et ce qu’un jardinier a retrouvé au fond de son compost montre que les déchets d’aujourd’hui nous réservent aussi des surprises.