Barbie a failli s’appeler autrement : le prénom que Mattel voulait lui donner
Tu la connais depuis toujours, avec sa taille de guêpe et ses tenues improbables. Mais le nom « Barbie » a failli ne jamais exister. Pendant des mois, cette poupée culte a porté une identité complètement différente, avant qu’une décision de dernière minute change tout.
L’histoire commence dans un garage californien, avec une femme qui regarde sa fille jouer et qui va bouleverser l’industrie du jouet pour toujours.
Une mère qui observe sa fille jouer
En 1956, Ruth Handler observe sa fille Barbara jouer avec des poupées en papier représentant des adultes. Elle remarque un truc bizarre : sur le marché, il n’existe aucune poupée en 3D avec un corps de femme adulte.
Toutes les poupées de l’époque sont des bébés ou des enfants. Ruth Handler, cofondatrice de Mattel avec son mari, sent qu’il y a un vide énorme à combler.
Elle part en voyage en Allemagne et tombe sur une poupée nommée Bild Lilli, vendue dans les tabacs et inspirée d’une bande dessinée pour adultes. Cette poupée a des formes, un style, une allure. C’est exactement ce qu’elle cherchait.
Le prénom qui a précédé Barbie
Ruth Handler rachète les droits de cette poupée allemande et commence à travailler sur une version américaine. Mais avant de trouver le nom « Barbie », l’équipe de développement teste d’autres pistes de baptême pendant plusieurs mois.
Le nom de travail interne utilisé pendant le développement était « Miss Deb », un projet lié à une gamme de vêtements pour ados déjà existante chez Mattel. Ce nom devait servir de base pour toute la ligne de produits.
Finalement, Ruth Handler tranche et impose le prénom de sa propre fille, Barbara, raccourci en « Barbie ». Un choix profondément personnel qui va devenir la marque de jouet la plus reconnue au monde.
La poupée est présentée au salon du jouet de New York en mars 1959. Les acheteurs professionnels sont sceptiques : une poupée avec une poitrine, pour des fillettes ? Le pari semble risqué.
Le twist que personne ne connaît
Le succès commercial dépasse toutes les attentes dès la première année : 350 000 poupées Barbie vendues en 1959, à 3 dollars pièce. Mais l’histoire cache un détail beaucoup plus gênant pour Mattel.
La ressemblance entre Barbie et la poupée allemande Bild Lilli est tellement flagrante que le fabricant allemand poursuit Mattel en justice dans les années 1960. L’affaire se termine par un rachat discret des droits, pour éviter un procès trop médiatisé.
Mattel a longtemps évité de mentionner cette origine allemande dans sa communication officielle. Pendant des décennies, l’entreprise a préféré raconter uniquement l’histoire de Ruth Handler observant sa fille jouer, en omettant la partie Bild Lilli.
Aujourd’hui, cette poupée allemande oubliée est devenue un objet de collection rare, valant parfois plusieurs milliers de dollars chez les collectionneurs qui connaissent son rôle dans la création de Barbie.
Un nom qui vaut des milliards
Depuis 1959, plus d’un milliard de poupées Barbie ont été vendues dans le monde. Le prénom « Miss Deb » n’aurait probablement jamais eu ce destin planétaire.
Maintenant tu sais que derrière ce nom si familier se cache une poupée allemande, un procès étouffé et le prénom d’une petite fille californienne. Raconte ça à un pote, il va halluciner.