Coca-Cola vendu en pharmacie contre les maux de tête : sa vraie composition d’origine étonne
« Un remède pour le cerveau et les nerfs. » C’est écrit noir sur blanc sur les premières publicités de 1886. Pas une boisson, un médicament vendu en pharmacie contre les migraines.
Aujourd’hui Coca-Cola c’est 2 milliards de boissons vendues chaque jour dans le monde. À l’époque, son créateur galérait à vendre 9 verres par jour et il est mort sans un sou.
Un pharmacien qui cherchait juste à soulager des migraines
John Pemberton est pharmacien à Atlanta, en Géorgie, dans les années 1880. Il souffre lui-même de migraines chroniques et cherche un remède miracle, comme beaucoup de pharmaciens de l’époque.
Il concocte un sirop censé soulager les maux de tête, calmer la fatigue nerveuse et même traiter la dépendance à la morphine, qu’il a lui-même développée après la guerre de Sécession.
Son mélange associe extrait de noix de kola, importée d’Afrique de l’Ouest pour sa caféine, et extrait de feuilles de coca, la même plante utilisée pour produire la cocaïne. D’où le nom : Coca-Cola.
À l’époque, personne ne s’offusque de mélanger ces ingrédients. La cocaïne est en vente libre et rentre dans la composition de nombreux remèdes populaires, notamment le fameux vin Mariani que consomment des personnalités comme le pape Léon XIII.
La révélation qui change tout : ce qu’il y avait vraiment dans le sirop
Pemberton vend son sirop en pharmacie, dilué avec de l’eau gazeuse pour en faire une boisson « rafraîchissante et stimulante pour le cerveau ». Le prix : 5 cents le verre.
La toute première année, en 1886, il n’écoule en moyenne que 9 verres par jour. Un flop commercial total pour ce qui deviendra la marque la plus reconnue au monde.
Le vrai problème arrive quelques années plus tard. Pemberton, malade et criblé de dettes, vend les droits de sa formule à plusieurs personnes différentes, sans jamais s’en rendre compte tellement il est affaibli par la morphine.
Il meurt en 1888, ruiné et methadone dépendant, sans jamais avoir vu son invention devenir un empire. C’est Asa Candler, un homme d’affaires qui rachète tous les droits, qui va transformer la boisson en marque mondiale.
Le détail que presque personne ne connaît
La cocaïne a bel et bien été retirée de la recette en 1903, sous la pression grandissante des autorités sanitaires américaines qui commencent à s’inquiéter des effets de cette substance.
Mais l’entreprise a continué d’utiliser des feuilles de coca décocaïnisées pendant des décennies pour garder l’arôme caractéristique de la boisson, un procédé encore utilisé aujourd’hui selon plusieurs enquêtes journalistiques.
Une seule usine au monde est autorisée par le gouvernement américain à traiter légalement ces feuilles de coca : la Stepan Company, dans le New Jersey. Elle extrait la cocaïne pour un usage pharmaceutique et renvoie les feuilles « propres » à Coca-Cola.
La recette exacte reste l’un des secrets industriels les mieux gardés de la planète, enfermée dans un coffre-fort à Atlanta que seuls deux dirigeants connaissent simultanément, selon la légende maison.
De la pharmacie au frigo de tous les Français
Difficile d’imaginer aujourd’hui que cette boisson vendue à des milliards d’exemplaires par an ait débuté comme un remède de pharmacien contre la migraine et la dépendance à la morphine.
L’histoire complète des boissons nées d’un accident ou d’une drôle d’intention est un classique des marques du quotidien : le Nutella cache aussi un secret que peu de gens connaissent sur son premier ingrédient.
Maintenant tu sais pourquoi ta canette de Coca a un goût si particulier. Raconte ça à un pote au prochain apéro, il va halluciner.