Guinness a inventé les records mondiaux pour arrêter des disputes de comptoir
Un soir de novembre 1951, dans un pub irlandais, deux chasseurs se disputent violemment. Le sujet ? Savoir quel est l’oiseau le plus rapide d’Europe. Personne n’a de réponse, et surtout, personne n’a de moyen de vérifier.
Cette engueulade banale, qui aurait dû se terminer dans l’oubli comme des milliers d’autres, va donner naissance à l’un des livres les plus vendus de l’histoire de l’humanité. Et tout ça grâce à un directeur de brasserie un peu agacé.
Une dispute de pub qui tourne mal
Ce soir-là, Sir Hugh Beaver, directeur général des brasseries Guinness, participe à une partie de chasse dans le comté de Wexford, en Irlande. Après la journée sur le terrain, il rejoint le groupe dans un pub local pour boire un verre.
La conversation dérape sur un débat animé : entre le pluvier doré et le grand tétras, lequel vole le plus vite ? Beaver s’aperçoit qu’il est tout simplement impossible de trancher la question sur place.
Aucun livre de référence, aucun almanach ne répertorie ce genre d’informations absurdes mais fascinantes. L’idée germe alors dans sa tête : et si un tel ouvrage existait ?
De la dispute au livre culte
Beaver se dit qu’il doit forcément exister, dans tous les pubs du pays, des milliers de débats similaires sur des records insolites. Combien de bières servies par an ? Quel est l’animal le plus rapide au monde ?
Il décide alors de créer un ouvrage de référence capable de mettre fin à ces querelles amicales une fois pour toutes. L’idée est simple : compiler tous les superlatifs vérifiables de la planète dans un seul livre.
Pour concrétiser le projet, Beaver fait appel aux frères Norris et Ross McWhirter, deux journalistes sportifs britanniques réputés pour leur passion des statistiques et des chiffres. Ensemble, ils rédigent la première édition du Guinness Book of Records en 1955.
Le succès est immédiat et totalement inattendu. Le livre devient numéro un des ventes en Grande-Bretagne dès Noël de la même année, à la surprise générale des éditeurs eux-mêmes.
Un pari commercial devenu empire mondial
Ce qui devait être un simple outil promotionnel pour la marque Guinness va se transformer en véritable phénomène culturel. Aujourd’hui, le livre est traduit dans plus de 20 langues et s’est vendu à plus de 150 millions d’exemplaires dans le monde.
La marque Guinness, elle, est déjà connue pour son histoire hors norme : sa bière la plus célèbre du monde repose sur un bail signé pour 9 000 ans. Un symbole d’audace qui colle parfaitement à la philosophie de la marque.
Le livre s’est aussi transformé en objet de compétition planétaire. Des milliers de personnes tentent chaque année de battre un record homologué, parfois pour des exploits totalement loufoques comme le plus grand nombre de hot-dogs mangés en une minute.
Le détail que personne ne connaît
Sir Hugh Beaver n’a jamais pu vérifier lequel du pluvier doré ou du grand tétras était réellement le plus rapide. La question qui a tout déclenché reste, encore aujourd’hui, un mystère non totalement résolu dans les premières éditions du livre.
Autre détail savoureux : les frères McWhirter n’étaient pas de simples journalistes. Ross McWhirter deviendra plus tard une figure controversée en Grande-Bretagne, avant d’être assassiné en 1975 par l’IRA provisoire pour avoir proposé une récompense contre les auteurs d’attentats.
Le Guinness World Records, comme on l’appelle désormais, emploie aujourd’hui des dizaines de juges officiels à travers le monde. Leur seul métier : valider ou refuser des tentatives de records, parfois les plus improbables qu’on puisse imaginer.
La prochaine fois que tu discutes avec un pote et que personne n’arrive à trancher un débat absurde, souviens-toi de cette histoire. Une simple engueulade de chasseurs irlandais autour d’un verre a suffi à créer un empire mondial.