Un kangourou peut-il faire marche arrière, ou est-il livré sans la vitesse ?
Tu as déjà vu un kangourou sauter par-dessus une clôture. Mais en as-tu déjà vu un reculer poliment pour laisser passer quelqu’un ? Non ? Voilà, c’est exactement le genre de question qui te trotte dans la tête sous la douche, et que tu n’oses jamais poser à voix haute.
Bonne nouvelle : la réponse n’est pas « parce que c’est comme ça ». Elle implique une queue hors norme, un blason national et une légende un peu trop belle pour être tout à fait exacte.
Une voiture avec trois roues avant et une queue de remorque
Commençons par le constat de base. Selon Tourism Australia, les kangourous ne peuvent ni marcher ni sauter à reculons, à cause de leurs longs pieds et de leur grosse queue. Tu imagines les deux grandes pattes arrière, taillées pour propulser vers l’avant, et un contrepoids massif derrière : pas franchement l’équipement idéal pour une marche arrière.
Ces pattes ne sont pas là pour faire joli. Les plus grands kangourous peuvent franchir jusqu’à 8 mètres en un seul bond, là où il te faudrait environ dix pas pour couvrir la même distance. Ce sont d’ailleurs les seuls grands animaux à se déplacer en sautant.
Tout est donc conçu pour une seule direction : devant. Mais attends de voir ce que fait vraiment ce kangourou la plupart du temps, parce que ce n’est pas du tout ce que tu crois.
Le détail que les documentaires oublient de montrer
L’image du kangourou qui rebondit à travers les plaines est trompeuse. D’après le Journal of Experimental Biology, la majeure partie du temps de déplacement d’un kangourou n’est pas passée à sauter. Il avance lentement pendant qu’il broute ou qu’il traîne.
Et là, il utilise un truc que personne d’autre n’a : sa queue comme une cinquième patte. Les chercheurs appellent ça la locomotion « pentapode ». Le kangourou s’appuie sur ses bras et sa queue, puis balance ses pattes arrière vers l’avant.
Une étude publiée en 2014 dans Biology Letters a montré que cette queue ne sert pas qu’à tenir debout. Elle propulse et fait avancer l’animal, comme le ferait un membre. Son auteur Donelan précise qu’aucun autre animal n’utilise sa queue comme une patte, et que celle-ci compte plus de 20 vertèbres.
Cette queue peut même porter tout le poids de l’animal. Quand deux mâles se battent, ils s’appuient dessus pour lever les deux pattes arrière d’un coup et donner des coups de pied à l’adversaire. Un trépied musclé, en somme.
Mais alors, si la queue est si polyvalente, pourquoi ne sert-elle pas à reculer ? Pour répondre, il faut faire un détour par un blason.
Le blason qui a transformé un défaut en slogan
Sur les armoiries de l’Australie, un kangourou et un émeu tiennent le bouclier. Selon le Département du Premier ministre et du Cabinet cité par l’ABC, ils ont été choisis pour symboliser une nation qui avance, car aucun des deux ne recule facilement. Joli message politique : on ne fait pas demi-tour.
Sauf que la formule officielle dit « facilement », pas « jamais ». Et c’est là que l’histoire se complique un peu.
Les idées reçues qu’on démonte en trente secondes
Premier mythe : « Le kangourou est incapable de reculer. » Pas tout à fait. L’ABC reconnaît qu’il a du mal à marcher en arrière, ce qui n’est pas du tout pareil que d’en être incapable. Lent, maladroit, et pas à son aise : voilà la réalité.
Deuxième mythe : « L’émeu est dans le même cas. » L’ABC précise justement que ce n’est pas le cas pour l’émeu. Autrement dit, la moitié du duo emblématique ne mérite pas vraiment sa réputation.
Troisième mythe : « Il ne saute que sur ses deux pattes arrière. » Non plus, comme on l’a vu : il se déplace souvent à quatre pattes, queue comprise. Et il existe même des kangourous arboricoles, qui grimpent aux arbres avec une longue queue pour sauter de branche en branche.
Ce qui est certain, c’est qu’aucune de ces anecdotes n’a empêché la légende de devenir un symbole national. Une bonne histoire résiste mieux à la science qu’on ne le croit, et pas seulement en Australie.
La réponse en une phrase
Le kangourou n’a pas de marche arrière efficace : ses grands pieds et sa queue massive sont faits pour avancer, et reculer lui est possible mais pénible, pas interdit.
Si tu aimes les animaux dont le corps fait des trucs étranges, découvre pourquoi les vaches regardent toutes dans la même direction. Et pour un autre mystère de la nature, intéresse-toi à ces poissons qui dorment sans jamais fermer les yeux.