Le lion, « roi de la jungle » ? Spoiler : il n’y vit pas, et ce n’est pas le seul détail faux
Tout le monde l’a dit au moins une fois : le lion est le « roi de la jungle ». Dessins animés, chansons, cours de récré, tout le monde est d’accord.
Sauf que le roi en question ne règne pas sur ce territoire-là. Et la vraie histoire de sa couronne est encore plus surprenante que le verdict.
Verdict : FAUX ❌, et c’est même assez net
Le lion ne vit pas dans la jungle. Son terrain, c’est la savane africaine : de grandes étendues d’herbe, quelques arbres épars, et des troupeaux de proies à perte de vue.
Même le WWF le dit : l’appeler « roi de la jungle » est une erreur, puisqu’il vit dans la savane et non dans la jungle. Le bon titre serait donc « roi de la savane ».
Une jungle, c’est un milieu dense, touffu, où l’on voit à peine à dix mètres. Pour un animal qui chasse en groupe à découvert, c’est un cauchemar.
Alors pourquoi ce roi si imposant chasse-t-il si peu ? Là aussi, la réponse bouscule l’image que tu en as.
Ce que la savane dit du « roi » (et ce qu’il fait vraiment)
Le lion est le plus massif des prédateurs de la savane africaine. Il peut avaler jusqu’à 7 kg de viande par jour.
Pourtant, selon le WWF, le lion mâle, celui qu’on imagine en grand chasseur, chasse rarement. Le roi sait déléguer.
Son habitat est aussi en recul. Selon une étude citée sur Wikipédia, la population de lions d’Afrique serait passée de 100 000 à 35 000 individus depuis 1960, soit une chute des deux tiers en 50 ans. Le proverbe de l’éléphant qui n’oublie jamais n’est pas le seul dicton animalier à mériter un test.
Et si je te disais qu’il existe un lion qui vit bel et bien au milieu des arbres ?
Le lion qui vit en forêt, et que presque personne ne connaît
Direction l’Inde. Dans la réserve forestière de Gir, vit le dernier groupe sauvage de lions d’Asie. Un peu comme l’autruche qui cache sa tête dans le sable, cette idée d’un lion exclusivement africain est donc une demi-vérité.
Selon franceinfo, le parc national de Gir est le dernier habitat naturel des lions asiatiques, au nombre de 891. C’est l’unique population sauvage de cette espèce menacée au monde.
Gir est une réserve forestière, pas une savane africaine. Mais attention : « forestière » ne veut pas dire « jungle » au sens des films.
Cette petite population est fragile. En 2018, une épidémie y avait tué 11 lions, et huit lionceaux sont morts en une semaine, en mai, selon les autorités locales.
Reste une question : si le lion ne règne pas sur la jungle, qui lui a posé la couronne sur la tête ?
D’où sort cette couronne, au juste ?
La crinière y est pour beaucoup. Selon le WWF, elle donne à l’animal une allure majestueuse, qui rappelle une couronne naturelle. D’où le terme de « roi ».
Mais l’histoire est bien plus ancienne. Le Physiologus, un recueil grec compilé sans doute à Alexandrie au IIe ou IIIe siècle, a servi de base aux bestiaires du Moyen Âge.
Dans ces livres, le lion est cité en premier, car il est le roi des animaux. On lui prête alors trois traits : il dort les yeux ouverts, il épargne les suppliants et il donne vie à ses lionceaux par son souffle.
Le deuxième trait est idéal pour faire un roi : puissant, mais clément. Autrement dit, le lion a été couronné par des textes, pas par la nature.
Pourquoi « jungle » a fini par s’imposer
Le titre de « roi des animaux » est ancien. Le mot « jungle » s’y est collé plus tard, par glissement de langage : dans l’imaginaire collectif, un lieu sauvage, c’est la jungle.
Ce raccourci est pratique, mais il confond deux milieux très différents. Le lion règne sur les herbes hautes, pas sur les lianes.
Les mythes animaux ont souvent ce genre de raccourci. Comme l’hippopotame qui semble suer du sang, il y a toujours une explication plus précise derrière l’image qu’on retient.
À ressortir au prochain dîner
Le lion est le roi de la savane, pas de la jungle. Il dévore jusqu’à 7 kg de viande par jour, chasse peu quand c’est un mâle, et sa couronne vient d’un bestiaire du Moyen Âge.
Et le seul endroit sauvage où l’on trouve des lions hors d’Afrique, c’est une réserve forestière de l’Inde. Tu peux désormais corriger tes cousins sans trembler.
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