Perrier : la forme de sa bouteille vient d’un objet de sport rapporté d’Inde par un Anglais
Tu l’as déjà tenue cent fois en terrasse, avec sa rondeur en bas et son long goulot. Cette bouteille verte, tout le monde la reconnaît les yeux fermés, même sans étiquette.
Sa forme n’a pourtant rien à voir avec l’eau, ni avec le verre, ni même avec le marketing au sens classique. Elle vient de la salle de sport d’un jeune Anglais, et ce n’est que le début de l’histoire.
Un médecin ruiné et un Anglais de 27 ans
Remontons à 1863. Napoléon III signe un décret qui reconnaît l’eau de la source des Bouillens, à Vergèze dans le Gard, comme « eau minérale naturelle ». Cette eau a une particularité : elle est naturellement gazeuse.
En 1898, le docteur Louis Perrier met l’eau en bouteille pour la première fois. Le médecin a mille idées, mais de maigres moyens. Il approche des 70 ans et cherche de l’argent pour moderniser la source.
C’est là qu’arrive, en 1903, un certain St John Harmsworth. Il a 27 ans et il est venu en France pour perfectionner son français à la fin de ses études. Il ne s’attendait sans doute pas à tomber sur la source qui allait occuper sa vie.
Son atout ? Il est le petit dernier d’une fratrie très influente. Ses frères aînés, récemment anoblis, ont fondé un empire de presse avec le Daily Mail puis le Daily Mirror.
Harmsworth ne croit pas aux cures thermales, il croit à l’eau en bouteille. Il rachète la source et baptise l’eau « Perrier », du nom du docteur. Un geste élégant, mais ce n’est pas la décision la plus surprenante qu’il va prendre.
Le jour où une salle de sport a dessiné la bouteille
Parce qu’il fallait une bouteille que personne d’autre n’aurait. Et c’est là que ses exercices physiques entrent en scène.
Selon la version la plus répandue, Harmsworth s’est inspiré des massues indiennes, ces sortes de quilles de jonglerie ou de gymnastique, qu’il utilisait pour s’entraîner. Il les aurait rapportées d’un voyage en Inde. Leur silhouette, ventrue en bas et fine en haut, devient celle de la bouteille introduite en 1906.
Petite précision d’honnêteté : les sources parlent d’une forme « inspirée, dit-on » de ces massues. C’est une légende de marque, très solide, mais pas un plan d’architecte retrouvé dans un tiroir.
Ce qui est sûr, c’est le résultat. Plus d’un siècle plus tard, cette bouteille reste l’emblème de la marque. Elle a même été réinterprétée par des artistes : Takashi Murakami en 2018, puis Philippe Starck en 2023.
Mais la bouteille n’est qu’une moitié du coup de génie. L’autre moitié, c’est la manière dont Harmsworth a vendu l’eau, et là, ses frères journalistes ont beaucoup aidé.
Le « champagne » que les Français ne connaissaient pas
À l’époque, Perrier est quasiment inconnue en France. Harmsworth vise donc le marché britannique, avec une idée simple : arrêter de vendre un remède, vendre un plaisir.
Dès 1903, il lance le slogan « Le champagne des eaux de table ». Pour l’époque, le positionnement est inédit : une boisson à part entière, festive, pas une simple eau qu’on boit parce qu’on est malade.
La publicité passe par les journaux de sa famille. En 1904, il commande même à l’illustrateur britannique Chas Crombie un album sur les règles du golf. Une façon de glisser sa marque dans les loisirs chic.
Il vise aussi les colonies. Pour les soldats et fonctionnaires stationnés dans des pays chauds, l’eau gazeuse accompagne dignement le whisky. La pub « Ask for a Whis-Per » fait le reste.
En 1905, Perrier devient fournisseur breveté du roi d’Angleterre. Elle rejoint ainsi Fortnum and Mason, Twinings et Lipton. On raconte que Sir Thomas Lipton aurait fait découvrir l’eau à Édouard VII.
Le chiffre qui résume la réussite ? En 1910, la marque vend environ 3 millions de bouteilles. Plus tard, sous la direction de Gustave Leven, elle écoulera jusqu’à 130 millions de bouteilles par an.
Tout ça donne l’image d’une marque impeccable. Sauf qu’en 1990, elle a vécu un cauchemar que beaucoup de gens ont oublié.
1990 : 160 millions de bouteilles à la poubelle
Le 9 février 1990, un laboratoire de Caroline du Nord détecte des traces de benzène dans quelques bouteilles. Les quantités dépassent les normes de sécurité américaines. Un test similaire au Canada fait basculer le doute à l’échelle mondiale.
La Bourse réagit immédiatement : le titre perd 14 % en trois jours à Paris. Le 14 février, Gustave Leven prend une décision radicale. Il retire de la vente toutes les bouteilles dans le monde.
Le bilan donne le vertige : 160 millions de bouteilles détruites, dans 120 pays, pour environ 35 millions de dollars. L’entreprise n’était même pas assurée contre cette perte, selon ses porte-parole de l’époque.
Et la cause ? Dans un premier temps, Perrier a accusé un employé qui aurait utilisé du benzène pour dégraisser des équipements. Puis la marque a changé de version : un filtre sur une conduite de gaz, censé être remplacé toutes les six semaines, était resté en place jusqu’à trois mois.
Le détail qui fascine : le benzène vient du gaz naturel de la source elle-même. Le filtre servait à l’éliminer avant l’embouteillage. Quand il a été oublié, le gaz a fait le reste.
Étonnamment, l’opération a aussi servi la marque. Perrier a fait la une des journaux dans de nombreux pays, et la confiance des consommateurs est vite revenue.
Le détail à ressortir à ta prochaine terrasse
La prochaine fois qu’on te sert un Perrier, tu auras de quoi occuper la table. La bouteille s’inspirerait d’un accessoire de gym rapporté d’Inde. Elle a été imaginée par un Anglais de 27 ans venu en France pour apprendre le français.
Et la marque porte le nom d’un médecin qui n’en a pas profité autant que son acheteur. Raconte ça à un pote en trinquant : il ne regardera plus jamais la bouteille pareil.
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