Petit-Beurre LU : copié dès 1886, il a dû se rebaptiser « Véritable » face à ses rivaux
Il y a 140 ans, à Nantes, un jeune industriel dessinait un biscuit rectangulaire bordé de petites dents. Tu en as sûrement croqué des dizaines sans jamais te demander pourquoi il ressemble à ça.
Ses dents, ses coins et ses points ne doivent rien au hasard. Et l’histoire de sa naissance ressemble davantage à une bataille commerciale qu’à une recette de grand-mère.
Nantes, 1886 : un jeune homme, des fours anglais et une idée fixe
La biscuiterie existait déjà. Selon la ville de Nantes, Jean-Romain Lefèvre et Pauline-Isabelle Utile l’avaient lancée en 1846, et c’est leur fils Louis qui la modernise.
Louis Lefèvre-Utile a observé les biscuiteries anglaises, dont le modèle marche très bien. En 1885, il achète une ancienne usine de filature et investit dans du matériel venu d’outre-Manche.
Il dispose alors de 2 000 mètres carrés. Il y fait installer d’emblée trois fours et une machine à vapeur, ce qui est énorme pour l’époque.
Un an plus tard, en 1886, il met au point la recette, la forme et même le graphisme des lettres du futur Petit-Beurre. En 1887, il s’associe avec son beau-frère Ernest, et la société prend son essor.
Mais il y a un détail que la légende oublie souvent : Louis n’a pas inventé le Petit-Beurre à partir de rien. Qu’a-t-il donc vraiment créé ?
Ce que ces 52 dents racontent vraiment
Les historiens locaux rappellent que Louis Lefèvre-Utile n’est pas le premier à produire un petit-beurre. Son idée est ailleurs : il en dessine les contours caractéristiques, ceux que tout le monde reconnaît encore.
Le biscuit porte 24 petits points, répartis en quatre lignes de six colonnes. Entre eux court l’inscription « LU Petit-Beurre Nantes », sur trois lignes.
Selon la tradition de la marque, les 52 dents représentent les 52 semaines de l’année. Les quatre coins, qu’on appelle « oreilles », symbolisent les quatre saisons.
Quant aux 24 points, ils évoquent les 24 heures d’une journée. Le message est limpide : ce biscuit se mange à tout moment.
Seulement voilà : un biscuit aussi malin se copie facilement. Et les concurrents ne se sont pas fait prier.
Les copieurs, le mot « Véritable » et un jugement à Bordeaux
À peine le biscuit lancé, les concurrents imitent. Selon la page anglophone consacrée au biscuit, Louis Lefèvre-Utile est vite copié et réplique par une campagne publicitaire assez virulente.
Sa riposte tient en un mot. Son biscuit devient le « Véritable Petit-Beurre », pour bien le distinguer des imitations.
Le dépôt officiel date du 9 avril 1888. Ce jour-là, il enregistre au tribunal de commerce de Nantes la composition, la forme et la marque « Petit-Beurre LU ».
Cela n’a pas suffi à calmer tout le monde. Un litige s’ensuit, et il ne se clôt que par le jugement du tribunal civil de Bordeaux, le 22 juin 1891.
Cette bataille te rappelle quelque chose ? La grande distribution a connu ses propres bagarres, comme le raconte le libre-service qui a effrayé la France en 1963.
Reste une question : comment un simple biscuit est-il devenu un visage que toute la France reconnaît ?
Un écolier, une affiche et un biscuit devenu image
Pour lancer le Petit-Beurre, Louis Lefèvre-Utile ne se contente pas d’un emballage. Il charge le dessinateur Firmin Bouisset de concevoir une grande affiche.
En 1897 naît ainsi le Petit Écolier. Il tient un panier en osier aux initiales LU et croque dans un Petit-Beurre.
L’enfant qui a servi de modèle est très probablement le fils aîné de Louis Lefèvre-Utile, surnommé « Petit Louis ». L’image publicitaire la plus célèbre de la marque est donc une affaire de famille.
La publicité est une arme, déjà. Les prix, les tickets et les slogans d’époque ont de quoi faire sourire, à l’image du ticket d’entrée de Disney World en 1971.
Mais l’usine elle-même réserve une dernière surprise, et elle se voit encore dans le ciel de Nantes.
Ce qu’il reste de l’usine, aujourd’hui
Louis Lefèvre-Utile voulait associer l’utile, le beau et le majestueux. Pour son usine, il soigne tout particulièrement l’édification de deux tours jumelles face au château des ducs de Bretagne.
L’ensemble n’a pas traversé le XXe siècle sans dommage. Dans les années 1980, l’écrivain Julien Gracq, revenu sur les lieux de sa jeunesse, ne retrouve plus la tour emblématique.
Elle a pourtant été restaurée en 1998. Elle est aujourd’hui intégrée au Lieu Unique, ce qui permet encore de la visiter.
Le biscuit, lui, appartient désormais au groupe américain Mondelez International, anciennement Kraft Foods. La marque est née à Nantes, mais elle est devenue mondiale.
Et c’est peut-être le plus étonnant : un objet qu’on mange sans y penser est le fruit d’un procès, d’un dessin et d’une usine à tours jumelles. Un jour, on regardera sans doute nos objets quotidiens avec la même stupéfaction.
Ce biscuit n’est pas le seul objet du quotidien dont l’histoire réserve des surprises. Les jouets que tu as connus enfant ont presque tous disparu des rayons. Et ce boîtier posé dans l’entrée de tes parents cache un passé que les moins de 40 ans n’imaginent pas.