Sous le sol de leur cuisine, 260 pièces d’or : une seule, vieille de 292 ans, leur a permis de tout garder
Un plancher de cuisine qu’on soulève pour rénover, et dessous, de l’or. À Ellerby, en Angleterre, un couple a vécu ce scénario que tout propriétaire fantasme. Mais en Angleterre, trouver un trésor ne veut pas forcément dire le garder. Une seule pièce, plus récente que les autres, a fait basculer le dossier en leur faveur.
Un plancher soulevé, plus de 260 pièces d’or et une famille de marchands
Tout commence par des travaux. Le couple d’Ellerby refait sa cuisine, rien d’extraordinaire. Puis, sous le plancher, apparaît une collection de plus de 260 pièces de monnaie, cachées là depuis des siècles.
Les pièces s’étalent de 1610 à 1727. Soit plus de cent ans d’histoire monétaire, figés sous les pieds des propriétaires. Les experts se sont penchés sur le butin pour savoir à qui il avait pu appartenir.
Selon eux, il aurait été constitué par Joseph et Sarah Fernley-Maisters, membres de l’une des familles de marchands les plus influentes de Hull, de la fin du XVIe au XVIIIe siècle. Ces négociants faisaient commerce de minerai de fer, de bois et de charbon. Plusieurs générations ont même siégé au Parlement au début du XVIIIe siècle.
Ce genre de surprise n’est pas isolé. Un fermier avait ainsi sorti un vieux seau plein de monnaie, et le trésor de pièces racheté 5,2 millions d’euros avait fait beaucoup de bruit. Mais pour le couple d’Ellerby, la vraie question n’était pas la valeur. C’était de savoir si l’État anglais allait tout réclamer.
Qui a le droit de garder l’or trouvé sous sa maison ?
Quand on met la main sur un tel magot, le réflexe est de se demander à qui il revient. La réponse dépend du pays, et parfois d’un détail minuscule. En Angleterre, la règle vise des pièces anciennes bien précises.
Des pièces de monnaie peuvent être déclarées trésor, et revenir à la Couronne, lorsqu’elles ont au moins 300 ans. Le critère est donc l’âge. Pas la valeur, pas la beauté, pas l’histoire de la famille qui les avait cachées.
Dans bien d’autres pays, des découvertes similaires ont donné lieu à des partages ou à des débats. C’est ce que montre l’histoire de ce plombier tombé sur 30 kg de pièces d’or sous une maison, où la question de ce qu’il pouvait garder s’est posée avec force.
Pour le couple d’Ellerby, tout se jouait donc sur une seule ligne : la date de la pièce la plus récente du lot. Un lot qui court jusqu’en 1727 laissait un suspense réel. Il suffisait que la dernière pièce ait quelques années de plus pour que tout bascule.
Les experts ont donc examiné le butin pièce par pièce. Ils ont cherché la plus jeune de la collection, celle qui fixerait le verdict. Et c’est elle qui a tranché le sort du trésor.
La pièce la plus récente du butin avait 292 ans. Huit ans de moins que le seuil de 300 ans. Huit petites années qui ont changé la vie du couple.
Huit ans de moins que le seuil : le détail qui a sauvé le butin
Voilà le payoff. Avec une pièce de 292 ans, la collection n’a pas pu être considérée comme un trésor au sens de la loi. La Couronne n’avait donc aucun droit dessus.
Le couple a été déclaré propriétaire officiel des pièces. Aucun partage, aucune saisie, aucune réclamation. Tout leur revenait, simplement parce que l’ensemble n’avait pas tout à fait atteint l’âge requis.
Dans d’autres affaires, les découvreurs ne sont pas aussi chanceux. Cette question légale est au cœur de ce trésor en or de 9 millions découvert dans un mur de cave, qui avait relancé un débat peu connu sur le partage entre propriétaire et découvreur.
Le plus savoureux, c’est que l’ensemble couvre plus d’un siècle de monnaie. Les plus anciennes pièces dépassent largement les 300 ans, puisqu’elles remontent à 1610. Mais c’est bien la plus récente qui compte, car elle donne l’âge du lot entier.
Autrement dit, une seule pièce plus jeune que les autres a suffi à mettre tout l’ensemble hors du champ de la règle. Un détail technique qui vaut, au final, plusieurs centaines de milliers d’euros. Restait à savoir ce que cette fortune allait rapporter une fois mise en vente.
750 000 livres aux enchères : ce que le couple a empoché
Propriétaires, les habitants ont décidé de vendre. Ils ont confié le butin à la maison Spink & Son Ltd. L’estimation de départ s’élevait à 250 000 livres sterling, soit environ 300 000 euros.
Les offres sont venues d’acheteurs du monde entier. Au final, les pièces ont été adjugées pour plus de 750 000 livres, soit environ 900 000 euros. Le triple de la mise de départ. Une seule pièce a même été adjugée 74 000 euros.
Le commissaire-priseur Gregory Edmund a reconnu auprès d’ITV News avoir sous-estimé l’enthousiasme du public. Selon lui, l’estimation avait négligé la passion sincère pour l’histoire qui se cachait derrière les pièces. Il parle du plus grand événement auquel il ait assisté, lui qui exerce depuis quatre ou cinq ans.
Il décrit aussi un trésor rare : des pièces figées dans le temps depuis le début du XVIIIe siècle. Et le résultat est d’autant plus remarquable que les pièces étaient en mauvais état, après avoir circulé pendant de nombreuses décennies.
Le couple va pouvoir utiliser cette somme pour achever les travaux de sa maison et se faire plaisir. D’autres foyers ont connu des trouvailles du même genre, comme ces propriétaires qui ont découvert un trésor historique à plus de 70 000 € sous le sol de leur cuisine. La rénovation, on le voit, réserve parfois de belles surprises.
Et les pièces cachées ne se trouvent pas qu’en Angleterre. Un Breton avait lui aussi sorti une poterie de son terrain, remplie de 300 pièces d’argent. Des travaux avaient même révélé des jarres vieilles de 700 ans au Vietnam, en creusant les fondations d’une maison.
Autant de preuves que le passé dort souvent à quelques centimètres sous nos pieds. Pour les curieux, la question de savoir pourquoi les Français ont tant cherché à emmurer leurs trésors mérite le détour.
Huit ans d’écart avec le seuil de 300 ans, et le plancher d’une cuisine s’est transformé en pactole. Une pièce trop jeune a fait la fortune d’un couple.
Et si votre maison cachait elle aussi quelque chose, ce que les artisans trouvent vraiment dans les murs des vieilles maisons pourrait vous donner des idées. Quant à ce couple qui a découvert des liasses de billets, il n’en croyait pas ses yeux.