Ce jouet en pâte à modeler que tu as eu enfant était à la base un produit pour nettoyer les murs
Avant d’atterrir dans les mains des enfants du monde entier, cette pâte colorée servait à récurer les murs couverts de suie. Une invention pensée pour les cheminées au charbon, pas pour les bacs à sable.
Puis le charbon a disparu des foyers américains. Et avec lui, tout le marché d’une entreprise familiale qui a dû se réinventer en urgence pour ne pas couler.
Un nettoyant pour murs, pas un jouet
Dans les années 1930, aux États-Unis, la majorité des maisons se chauffent au charbon. Le problème : ce combustible dégage une suie noire et grasse qui s’incruste sur le papier peint et les murs des salons.
Une entreprise de Cincinnati, Kutol Products, fabrique alors une pâte à base de farine, d’eau, de sel et d’acide borique. Son unique fonction : être pressée contre les murs pour absorber la crasie sans les abîmer.
Le produit fonctionne plutôt bien. Cleo McVicker, qui dirige l’entreprise avec son frère Noah, en vend des tonnes à travers le pays pendant plus d’une décennie. Rien ne laisse présager qu’un jour, des enfants la modèleront en petits bonshommes colorés.
Le gaz naturel a failli couler l’entreprise
Après la Seconde Guerre mondiale, tout bascule. Le gaz naturel remplace progressivement le charbon dans les foyers américains, et les cheminées deviennent plus propres.
Résultat : plus personne n’a besoin de nettoyer ses murs avec cette pâte miracle. Les commandes s’effondrent, Kutol Products frôle la faillite, et la famille McVicker cherche désespérément un nouveau débouché pour son produit.
C’est une belle-sœur institutrice, Kay Zufall, qui va tout changer. Elle a lu un article expliquant que les enfants pouvaient utiliser ce type de pâte pour faire des décorations de Noël en classe, faute de pâte à modeler traditionnelle trop dure.
De la crasse au bac à jouets
Kay Zufall teste le nettoyant murs avec ses élèves. Verdict : la texture souple, non toxique et facile à manipuler est parfaite pour les petites mains. Les enfants adorent façonner des formes avec.
Elle convainc Joseph McVicker, le fils de Cleo, de retirer le détergent de la formule et de la commercialiser comme jouet éducatif. C’est elle qui propose aussi le nom : Play-Doh, littéralement « pâte à jouer ».
En 1956, le produit est relancé dans les écoles maternelles avant d’arriver dans le commerce grand public l’année suivante. Le succès est immédiat et fulgurant, porté par une pub télévisée diffusée pendant l’émission pour enfants Captain Kangaroo.
Un empire à plusieurs milliards
En quelques années, Play-Doh devient un phénomène commercial aux États-Unis. Hasbro rachète la marque en 1991 et continue de la développer avec des accessoires, des couleurs et des kits toujours plus élaborés.
Aujourd’hui, plus de trois milliards de pots de pâte à modeler ont été vendus dans le monde depuis sa création. La formule exacte reste un secret industriel jalousement gardé, un peu comme celle du ketchup Heinz ou d’autres recettes mythiques.
Ce qui est certain, c’est que la pâte contient toujours du blé, ce qui la rend impropre à la consommation pour les personnes cœliaques. Un détail hérité directement de sa composition originelle de nettoyant.
Le twist que personne ne connaît
Le plus fou dans cette histoire ? Aucun brevet initial ne protégeait la formule en tant que jouet, seulement en tant que produit ménager. Kutol Products a dû redéposer des droits spécifiques pour verrouiller son nouveau marché.
Autre détail savoureux : l’odeur si particulière et reconnaissable du Play-Doh a été breveté en 2018 par Hasbro aux États-Unis. Une fragrance officiellement protégée, au même titre qu’un logo ou une couleur.
Maintenant tu sais que ce pot orange que tu ouvrais gamin était censé, à la base, décrasser le salon de ta grand-mère. Raconte ça à un pote, il va halluciner devant sa pâte à modeler.