Métro de Paris : les noms de stations en carreaux sont nés d’une rivalité entre deux compagnies
Tu les as lus des milliers de fois en attendant ta rame : les noms de stations écrits en petites lettres blanches sur fond bleu, directement dans la faïence du mur. Personne n’a l’air d’y prêter attention. Pourtant, ces lettres racontent un duel entre deux compagnies concurrentes, et ce duel a laissé des traces visibles jusqu’à aujourd’hui.
Mais au fait, pourquoi écrire un nom en carreaux plutôt que de le peindre ou de le visser sur une plaque ?
Du blanc partout, et une lumière de bougie
Commençons par la première réponse, celle que beaucoup devinent. Le blanc, c’est pour la lumière. Au début du XXe siècle, les lampes du métro n’ont qu’une puissance de cinq lux, soit presque rien comparé à un éclairage actuel.
Les ingénieurs choisissent donc des carreaux de faïence blanche biseautés, pour refléter le moindre rayon. Les bords en pente diffusent la lumière dans plusieurs directions, et la surface brillante se lave facilement.
La Compagnie du chemin de fer métropolitain de Paris, la CMP, ouvre ainsi sa première ligne en 1900. Côté décoration, elle reste minimaliste. Les affiches sont simplement collées sur le carrelage, et le nom de la station est inscrit en blanc sur une tôle émaillée bleue.
Retiens bien ce détail : à cette époque, le nom n’est pas dans le mur. Il est sur une plaque. Alors qui a eu l’idée de l’intégrer à la faïence ?
1910 : la concurrente qui voulait faire mieux
La réponse arrive avec une seconde société, le Nord-Sud. Elle inaugure sa première ligne le 5 novembre 1910, entre Porte de Versailles et Notre-Dame-de-Lorette. Cette ligne A deviendra plus tard la ligne 12.
Pour se démarquer de la CMP, le Nord-Sud décide de soigner ses stations. Les quais reçoivent des cadres publicitaires dédiés, des frises à rameaux ou en forme de vague, et le logo de la société.
Surtout, le nom de chaque station est écrit en faïence, en lettres blanches sur fond bleu foncé. Les directions de la ligne, Montmartre et Montparnasse, s’affichent même sur le tympan, au-dessus des tunnels. Des rectangles de couleur ornent la voûte.
Pour les voyageurs, passer d’un réseau à l’autre donne l’impression de quitter un service public austère pour une marque privée pleine d’égards. Et la CMP l’a très bien senti.
Ce détail du point de croix que personne ne voit
Voici ce qu’on remarque rarement. Selon la RATP, les lettres du Nord-Sud sont composées à la manière d’un point de croix. Elles respectent une grille de carreaux carrés de 15 x 15 cm.
Chaque lettre doit donc se construire avec des carreaux entiers, comme un pixel avant l’heure. Les courbes se transforment en petits escaliers, et les « S » ont cet air un peu anguleux que tu peux repérer sur la ligne 12.
Cette contrainte donne à la typographie son charme. Elle explique aussi pourquoi le nom de Solférino, par exemple, est resté incorporé dans la céramique. Le sous-titre de la station est même absent sur les quais, car cette typographie carrelée ne s’y prêtait pas.
Et la CMP, que faisait-elle pendant ce temps ? Elle n’a pas aimé la comparaison.
La CMP copie, mais pas tout à fait
Consciente que ses stations font pâle figure face à celles du Nord-Sud, la CMP réagit vite. Dès 1912, elle teste les cadres publicitaires et les noms de stations en faïence. Le système est généralisé à partir du prolongement de la ligne 7 à Palais-Royal, ouvert en 1916.
Mais elle ne reprend pas la contrainte de la grille. En 1922, ses noms en carrelage ne tiennent plus compte du carroyage, car ses carreaux rectangulaires mesurent 15 x 7,5 cm. Les lettres y sont donc plus libres, plus rondes, parfois inspirées d’autres modèles.
Résultat : plusieurs générations de graphisme se côtoient dans les stations. Un bon moyen de repérer l’époque d’un nom, c’est de regarder si les lettres ressemblent à des escaliers ou non.
Les carreaux ont survécu, pas la rivalité
En 1930, les deux compagnies fusionnent. Le Nord-Sud disparaît, et sa ligne A devient la ligne 12 du réseau. Mais sa faïence est restée, notamment à Solférino, où l’on peut encore admirer les motifs végétaux et les lettres NS entrelacées en relief.
La tradition a même été prolongée. À Concorde, rénovée au début des années 1990, la station est décorée de petits carreaux figurant chacun une lettre. Ces carreaux de faïence viennent de Gien ou de l’entreprise Boulenger, devenus des images emblématiques du métro.
La prochaine fois que tu attends ta rame, regarde ces lettres. Tu ne verras plus un simple panneau, mais le résultat d’un bras de fer vieux de plus d’un siècle, et tu ne regarderas plus jamais un nom de station de la même façon.
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