YouTube : le tout premier like de l’histoire a été posé sur une vidéo que personne ne connaît
Tu utilises YouTube tous les jours. Tu y passes en moyenne 40 minutes par session. Mais si on te demande quelle est la toute première vidéo publiée sur la plateforme, tu sèches probablement.
Et pourtant, ce clip de 18 secondes tourné dans un zoo a lancé une machine qui génère aujourd’hui plus de 500 heures de contenu par minute. L’histoire derrière cette vidéo est bien plus étrange qu’on ne l’imagine.
Un samedi après-midi au zoo de San Diego
Le 23 avril 2005, un jeune homme de 25 ans nommé Jawed Karim se filme devant l’enclos des éléphants du zoo de San Diego. Il porte un blouson gris, parle face caméra, et la vidéo dure exactement 18 secondes.
Le titre est d’une banalité désarmante : « Me at the zoo ». En français, « Moi au zoo ». Pas de montage, pas de musique, un cadrage approximatif. Karim dit simplement que les éléphants ont « de très très très longues trompes » et que « c’est cool ».
À ce moment-là, YouTube n’existe que depuis deux mois. Le site a été officiellement enregistré le 14 février 2005, jour de la Saint-Valentin. Et ce n’est pas un hasard : le projet original n’avait rien à voir avec ce qu’on connaît aujourd’hui.
Avant de devenir la plus grande plateforme vidéo du monde, YouTube devait être un site de rencontres. Ses trois cofondateurs — Jawed Karim, Chad Hurley et Steve Chen — voulaient créer un espace où les célibataires posteraient des vidéos pour se présenter. Mais le concept tombait à plat, car personne n’osait se filmer pour draguer.
Le détail que personne ne raconte sur cette vidéo
« Me at the zoo » a été mise en ligne à 20h27, heure du Pacifique. Pendant des mois, presque personne ne l’a regardée. Il a fallu attendre que YouTube ouvre ses portes au grand public en décembre 2005 pour que le trafic décolle réellement.
Aujourd’hui, cette vidéo cumule plus de 340 millions de vues. Elle a reçu des millions de commentaires. Mais le plus fascinant, c’est que Jawed Karim ne l’a jamais supprimée, jamais modifiée, jamais remplacée par une version plus flatteuse.
Karim est d’ailleurs le cofondateur le moins connu des trois. Contrairement à Hurley et Chen, il a quitté YouTube avant même le rachat par Google. En 2006, quand Google a racheté la plateforme pour 1,65 milliard de dollars, Karim détenait encore des parts. Sa fortune a été estimée à environ 64 millions de dollars grâce à cette vente.
Mais plutôt que de rester dans la Silicon Valley, il est retourné à l’université pour terminer son master en informatique à Stanford. L’homme qui a posté la première vidéo de l’histoire de YouTube a préféré reprendre ses études plutôt que de profiter de la lumière. Un choix que même l’inventeur du Coca-Cola, mort ruiné, n’a jamais eu l’occasion de faire.
L’idée de YouTube est née d’une soirée ratée
L’histoire officielle raconte que YouTube est né parce que ses fondateurs n’arrivaient pas à s’envoyer une vidéo par e-mail. C’est en partie vrai. Mais la vraie étincelle vient d’un événement précis : le scandale du « Nipplegate » au Super Bowl de 2004.
Quand Janet Jackson a eu son fameux incident vestimentaire en direct, des millions d’Américains ont voulu revoir la scène. Or, à l’époque, il n’existait aucun moyen simple de retrouver un extrait vidéo sur Internet. Les fichiers étaient lourds, les formats incompatibles, et les hébergeurs quasi inexistants.
Chen et Hurley avaient aussi organisé un dîner chez eux à San Francisco. Ils avaient filmé la soirée, mais n’arrivaient pas à partager les vidéos avec leurs amis. Les fichiers étaient trop volumineux pour les e-mails de l’époque. Cette frustration du quotidien a accéléré le projet.
Les trois cofondateurs travaillaient alors chez PayPal — comme d’autres entrepreneurs devenus célèbres par la suite. Elon Musk, Reid Hoffman (LinkedIn) et Peter Thiel faisaient partie de la même « mafia PayPal ». YouTube est donc né dans le même écosystème que Tesla et LinkedIn.
Le chiffre qui donne le vertige
Quand « Me at the zoo » a été postée, la bande passante mondiale ne permettait même pas de streamer une vidéo en 480p sans coupure. YouTube a dû inventer ses propres solutions de compression pour que les vidéos se chargent en moins de 30 secondes.
Aujourd’hui, plus de 800 millions de vidéos sont hébergées sur la plateforme. Chaque minute, 500 heures de contenu sont mises en ligne. Pour regarder tout ce qui est uploadé en une seule journée, il faudrait 82 ans de visionnage non-stop.
Le rachat par Google en octobre 2006 — à peine 18 mois après la mise en ligne de « Me at the zoo » — reste l’une des acquisitions les plus rentables de l’histoire. YouTube génère désormais plus de 30 milliards de dollars de revenus publicitaires par an. Rapporté aux 1,65 milliard payé par Google, le retour sur investissement est de plus de 1 800 %.
Pour comparer, une bouteille de Coca-Cola coûte moins de 8 centimes à produire. YouTube, lui, a coûté 1,65 milliard et rapporte 30 milliards par an. Le ratio est encore plus vertigineux.
Ce que Jawed Karim fait aujourd’hui
Karim n’a jamais été un homme public. Après Stanford, il a fondé un fonds d’investissement appelé Youniversity Ventures. Il a investi très tôt dans Airbnb, bien avant que la plateforme ne devienne un géant mondial.
En 2022, il a fait une apparition remarquée sur YouTube — sa première action visible depuis des années. Il a modifié la description de « Me at the zoo » pour y ajouter un message critiquant la suppression du compteur de « dislikes » par YouTube. Un geste discret, mais symbolique : le cofondateur de la plateforme utilisait sa propre vidéo historique pour protester contre une décision de l’entreprise qu’il avait créée.
Sa vidéo de 18 secondes au zoo de San Diego n’a jamais été monétisée. Elle ne contient aucune pub. Karim n’a jamais gagné un centime directement grâce à elle. Et pourtant, ce clip bancal reste le point de départ d’un empire qui a changé la façon dont 2,5 milliards de personnes consomment du contenu chaque mois.
La prochaine fois que tu ouvres YouTube pour regarder un tuto cuisine ou un fail compilation, rappelle-toi que tout a commencé par un mec en blouson gris qui trouvait que les éléphants avaient de grandes trompes. Maintenant, tu peux briller en soirée.