Prise de la Bastille : 7 prisonniers seulement, dont 4 faussaires, 2 fous et 1 noble
Tout le monde a cette image en tête : le peuple de Paris qui prend d’assaut la sinistre Bastille pour délivrer les victimes du roi. Des cachots pleins, des opposants enchaînés, la liberté qui surgit des pierres.
Sauf que, ce 14 juillet 1789, la forteresse était presque vide. Et les rares personnes qui s’y trouvaient ne ressemblent pas du tout à ce que tu imagines.
Verdict : FAUX ❌, et le décompte est vite fait
Idée reçue : la Bastille regorgeait de prisonniers politiques que les révolutionnaires auraient libérés. Réalité : (cite index= »1-1″>les émeutiers libèrent les sept captifs qui y étaient emprisonnés. Sept. Pas sept cents, pas même soixante-dix.
Tu veux savoir qui étaient ces sept « victimes de l’absolutisme » ? Accroche-toi, la liste est moins glorieuse que prévu.
Selon l’historiographie, (cite index= »1-1″>la forteresse ne comptait que sept prisonniers : quatre faussaires, dont le procès était en cours d’instruction ; deux fous, Auguste Tavernier et Francis Xavier Whyte dit chevalier de Whyte de Malleville ; le comte de Solages, un noble, enfermé à la demande de sa famille.
Autrement dit : quatre faussaires, deux hommes jugés fous et un aristocrate placé là par les siens. Pas un pamphlétaire, pas un philosophe, pas un opposant au roi.
Ce détail change complètement la lecture de l’événement. Un faussaire attend d’être jugé pour des délits de droit commun. Un homme considéré comme fou est enfermé pour protéger la société, selon les critères de l’époque. Quant au noble, il était là sur demande familiale, un usage de l’Ancien Régime qui permettait de mettre à l’écart un proche jugé encombrant.
Et le plus piquant arrive : un prisonnier bien plus célèbre venait de partir quelques jours plus tôt.
Le détenu star qui avait quitté les lieux dix jours avant
Le marquis de Sade a longtemps été enfermé à la Bastille, dans la tour de la Liberté. Mais (cite index= »2-1″>il avait été transféré à Charenton dix jours plus tôt. S’il était resté, il aurait peut-être été le seul « vrai » détenu célèbre libéré ce jour-là.
Ce n’est pas le seul à avoir raté le grand soir : d’après la même source, d’autres anciens pensionnaires avaient été transférés ou libérés peu avant. La Bastille, en 1789, était déjà une prison en perte de vitesse.
Alors pourquoi diable la prendre d’assaut, si ce n’était pas pour délivrer des opprimés ? La réponse tient en un mot, et il ne rime pas avec liberté.
La vraie cible : 250 barils de poudre
Ce que les Parisiens cherchent ce matin-là, ce sont des armes. (cite index= »1-1″>Le 14 juillet, à 10 h, les émeutiers s’emparent des fusils entreposés aux Invalides. Il leur manque encore de quoi les faire tirer.
Or la Bastille abritait de la munition : (cite index= »2-1″>250 barils de poudre. C’est cette réserve qui rend la forteresse stratégique, bien plus que ses cellules.
Pour des Parisiens inquiets de voir des troupes se rassembler autour de la capitale, cette poudre représentait la pièce manquante. Des fusils sans poudre ne servent à rien : c’est le raisonnement très concret qui pousse la foule vers les tours de la forteresse, bien plus que l’idée abstraite de libérer des captifs.
Le matin, une délégation des électeurs de Paris se présente d’abord poliment. Elle demande (cite index= »1-1″>le retrait des canons placés sur les tours et la distribution de la poudre et des balles. Le gouverneur, le marquis de Launay, les reçoit cordialement, leur promet de ne pas tirer le premier et les invite même à déjeuner.
La suite tourne mal. La foule s’impatiente, les coups de feu partent, et la journée se solde par (cite index= »1-1″>une centaine de tués et soixante-treize blessés du côté des assaillants.
Face à eux, la défense était maigre : (cite index= »2-1″>quelques dizaines d’invalides et une poignée de Suisses. Ce n’est pas une armée, et pourtant la forteresse tombe. Reste à comprendre pourquoi cette prison quasi vide est devenue le plus grand symbole de la Révolution.
Comment un décor presque vide est devenu une légende
Parce que la Bastille n’était pas seulement une prison : elle incarnait l’arbitraire royal. On y enfermait par lettre de cachet, sans procès. Peu importait qu’elle soit presque déserte, le symbole, lui, était plein à craquer.
Une lettre de cachet, c’est un ordre signé du roi qui permettait d’emprisonner quelqu’un sans passer devant un juge. Même si peu de personnes étaient concernées en 1789, ce procédé cristallisait la colère contre un pouvoir sans contre-pouvoir. La tour massive, au cœur de Paris, en était le décor idéal.
Les récits qui ont suivi la prise ont fait le reste. Les révolutionnaires avaient besoin d’une victoire éclatante, la presse de l’époque d’histoires de cachots et de victimes. On a donc embelli, et le mythe des détenus innombrables s’est installé.
Même logique que pour d’autres légendes dont on t’a rebattu les oreilles. Les épinards de Popeye sont devenus un symbole de force sur une base bancale, et l’autruche qui cache sa tête n’a jamais existé non plus. Une belle image résiste souvent mieux que les faits.
Autre vérité qui dérange : la fête nationale du 14 juillet ne célèbre pas seulement la Bastille. Mais ça, c’est une autre histoire, que les manuels racontent rarement jusqu’au bout.
Pourquoi le mythe a la vie dure
Le récit d’une foule qui libère des innocents est simple, spectaculaire et moralement confortable. Il y a des gentils, un méchant et une fin heureuse. La réalité, avec ses faussaires, ses hommes jugés fous et sa quête de poudre, est bien moins cinématographique.
C’est un phénomène classique : un événement fondateur se raconte rarement tel qu’il s’est passé. Il se raconte tel qu’une communauté a besoin de s’en souvenir. La Bastille n’échappe pas à la règle, et son image de forteresse remplie de martyrs a servi à donner un sens clair à une journée confuse et violente.
Cela ne retire rien à la portée historique du 14 juillet. La prise de la Bastille est bien un tournant : elle montre que le pouvoir royal ne contrôle plus la rue. Mais cette importance politique ne dépend pas du nombre de prisonniers libérés, et la confondre avec un exploit humanitaire revient à réécrire l’histoire.
Ce que ce mythe dit de nos certitudes
Si l’on te sert un chiffre rond ou une image trop parfaite, méfie-toi. Les 8 verres d’eau par jour reposaient sur du vent, et le proverbe de l’éléphant a lui aussi été passé au crible.
Même nos monuments peuvent surprendre : la tour Eiffel qui grandit en été est vraie, celle-là, et complètement contre-intuitive.
Verdict final : la Bastille n’était pas pleine de héros, elle contenait sept hommes que l’Histoire a oubliés, dont quatre faussaires. Le 14 juillet, tu pourras donc corriger tout le monde à table, avec le décompte précis à l’appui.
Envie de continuer à démolir des certitudes ? Découvre pourquoi l’alcool ne te réchauffe pas vraiment, puis vois si ton poisson rouge a vraiment la mémoire courte.