Le clown McDonald’s a été créé par un rival qui vendait des hot-dogs à la télé
Un clown roux, des grandes chaussures jaunes, un sourire qui a bercé des générations d’enfants devant le drive. Ronald McDonald, tout le monde connaît. Sauf que le mec qui l’a inventé ne bossait même pas pour McDonald’s à la base — il vendait des hot-dogs à la concurrence.
Un animateur télé local avec un budget minuscule
On est en 1963, à Washington D.C. Un franchisé McDonald’s du coin veut booster ses ventes et se tourne vers la télévision locale pour une pub. Il tombe sur un animateur qui présente une émission pour enfants l’après-midi, un certain Willard Scott.
Scott incarnait déjà un clown pour une chaîne de fast-food concurrente, spécialisée dans les hot-dogs. Le personnage s’appelait Bozo le Clown, une licence populaire à l’époque diffusée dans plusieurs villes américaines avec des acteurs différents selon les régions.
Problème : la marque de hot-dogs qui employait Scott décide d’arrêter de sponsoriser l’émission. Scott se retrouve sans clown, sans contrat, et McDonald’s débarque au même moment avec une proposition inattendue.
La révélation : un clown recyclé pour vendre des burgers
McDonald’s rachète l’idée mais pas le personnage — impossible d’utiliser Bozo, propriété d’un studio. Willard Scott invente alors un nouveau clown, cette fois habillé aux couleurs de la marque, avec un plateau attaché à la ceinture pour transporter les burgers.
Le nom choisi ? Ronald McDonald, en toute simplicité. La première apparition télé a lieu en 1963 à Washington, uniquement en local, sans ambition nationale à ce stade.
Le costume de Scott était plutôt bricolé : un nez rouge en mousse, une perruque et un accoutrement qui ferait presque peur aujourd’hui comparé au Ronald policé qu’on connaît. Mais l’idée fonctionne, les enfants adorent, et les ventes du restaurant grimpent.
Trois ans plus tard, en 1966, McDonald’s décide de lancer Ronald au niveau national pour sa première pub télévisée diffusée dans tout le pays. Sauf qu’à ce moment-là, un détail embarrassant se pose : Willard Scott ne correspond plus du tout à l’image que la marque veut donner.
Le twist bonus : viré pour son physique
Scott était bien portant, disons-le franchement rondouillard, et l’agence de pub jugeait que ça ne collait pas avec l’image dynamique voulue pour la campagne nationale. Il est remplacé sans ménagement par un autre acteur, plus svelte, pour incarner le clown à l’échelle du pays.
Willard Scott, lui, ne s’en formalise pas plus que ça. Il rebondit très vite et devient une star de la météo sur NBC pendant des décennies, présentateur culte de l’émission Today, bien plus connu au final pour ça que pour avoir inventé Ronald McDonald.
Aujourd’hui, McDonald’s gagne une fortune sur ses burgers mais le clown, lui, a progressivement disparu des pubs occidentales, jugé too creepy par une partie du public depuis les années 2010. Il reste pourtant une icône dans certains pays d’Asie et d’Amérique latine.
De quoi briller en soirée
La prochaine fois que quelqu’un te parle de Ronald McDonald, tu sauras que ce clown vient d’un animateur télé viré pour son physique, recyclé depuis un personnage de hot-dogs concurrent. Raconte ça à un pote fan de fast-food, il va halluciner.