Le clown McDonald’s a été inventé par un rival qui vendait des hot-dogs à la télé
Un clown roux, un pantalon jaune fluo et des chaussures rouges immenses : Ronald McDonald fait partie du paysage mondial depuis six décennies. Sauf que ce personnage n’est pas né dans les bureaux de McDonald’s.
Il a été inventé par un présentateur télé local qui vendait… des hot-dogs. L’histoire est tellement improbable que même les fans les plus assidus de Big Mac l’ignorent.
Un présentateur météo avec un drôle de deuxième job
En 1963, à Washington D.C., un homme du nom de Willard Scott anime une émission pour enfants sur une chaîne locale, WRC-TV. Il y incarne déjà un clown nommé Bozo, propriété d’une licence télévisée.
Le hic, c’est que la chaîne perd les droits du personnage Bozo la même année. Willard Scott se retrouve donc sans costume, mais avec une vraie expérience de clown pour enfants devant les caméras.
À côté de ça, il traîne aussi une autre casquette bien moins glamour : il a été le visage publicitaire d’une marque de hot-dogs locale, coiffé d’un accoutrement improbable. Ce mélange entre pitre télévisé et bonimenteur alimentaire va s’avérer décisif.
La révélation : McDonald’s cherche un mascotte, Willard Scott a déjà tout inventé
Un franchisé McDonald’s de Washington, Oscar Goldstein, remarque le succès de Willard Scott auprès des gamins. Il propose à la marque de créer une mascotte clown pour attirer les familles dans les restaurants.
Willard Scott dessine alors le tout premier Ronald McDonald en 1963, directement inspiré de son propre personnage de Bozo. Le costume ressemble à un sac à patates avec un plateau-repas greffé sur le ventre, un nez rouge et un chapeau en forme de gobelet.
Ce premier Ronald apparaît dans une poignée de spots publicitaires locaux à Washington. Rien à voir avec l’icône internationale actuelle, mais l’idée fait mouche immédiatement auprès du jeune public.
McDonald’s, alors en pleine expansion nationale, décide de récupérer le concept pour en faire une mascotte officielle à l’échelle du pays. Problème : Willard Scott, avec son physique jugé « trop enveloppé », ne correspond pas à l’image télégénique que la marque veut désormais projeter à la télévision nationale.
La firme le remplace donc discrètement par un autre acteur dès 1966, sans grand débat public. Willard Scott touchera une compensation, mais perdra définitivement le rôle qu’il avait lui-même inventé.
Le twist que personne ne voit venir
Willard Scott ne va pas disparaître pour autant. Il rebondit spectaculairement en devenant, quelques années plus tard, le présentateur météo star de l’émission américaine Today sur NBC, l’un des programmes matinaux les plus suivis des États-Unis.
Il y restera plus de 35 ans, devenant une figure nationale bien plus célèbre que son costume de clown jaune. Une revanche discrète pour l’homme évincé de sa propre création.
Autre détail savoureux : le nom « Ronald McDonald » n’a même pas été choisi pour sonner américain ou marketing. Il rime simplement avec le nom de la marque, un choix aussi simple qu’efficace qui a traversé les décennies sans jamais changer.
Aujourd’hui, Ronald McDonald reste l’une des mascottes les plus reconnues de la planète, quasiment à égalité avec le Père Noël en termes de notoriété selon plusieurs études marketing américaines. Pas mal pour un personnage sorti du costume recyclé d’un vendeur de hot-dogs.
La prochaine fois que tu croises la statue de Ronald assise sur son banc devant un McDo, tu sauras que ce clown doit tout à un présentateur météo viré de son propre poste. Balance l’anecdote à table, elle fait toujours son effet.