Le clown McDonald’s a été inventé par un rival qui vendait des hot-dogs à la télé
Tu connais son visage mieux que celui de la moitié de ta famille. Perruque rouge, nez rond, sourire figé : Ronald McDonald a bercé ton enfance devant les Happy Meal.
Sauf que le clown le plus célèbre du fast-food n’a jamais été inventé par McDonald’s. Il a été piqué à un présentateur télé qui vendait… des hot-dogs.
Un clown local qui cartonnait à la télé de Washington
En 1963, à Washington D.C., un animateur télé du nom de Willard Scott anime des émissions pour enfants sur la chaîne locale WRC-TV.
Il incarne notamment Bozo le Clown, une franchise télévisée très populaire aux États-Unis à l’époque, diffusée dans plusieurs villes avec des acteurs différents selon les régions.
Willard Scott devient une petite star locale grâce à ce personnage. Sauf que la licence Bozo lui échappe brutalement : la chaîne perd les droits du programme en 1962.
Le clown disparaît des écrans, mais l’acteur qui l’incarnait, lui, reste bien vivant — et il a une idée derrière la tête.
McDonald’s cherchait justement un visage pour ses pubs télé
Au même moment, une franchise McDonald’s locale de Washington sponsorise les émissions de Willard Scott et cherche à développer sa présence à la télévision.
L’enseigne, fondée quelques années plus tôt par Ray Kroc, commence tout juste à s’imposer comme un acteur national du fast-food américain.
Willard Scott propose alors de recycler son personnage de clown, mais sous une nouvelle identité, taillée sur mesure pour la marque de burgers.
Il invente ainsi Ronald McDonald en 1963, avec un costume bricolé à partir de restes de son ancien costume de Bozo et une tasse en carton en guise de nez.
Le tout premier Ronald McDonald ressemble davantage à un clown de fête foraine bon marché qu’à la mascotte lisse qu’on connaît aujourd’hui.
La suite, personne ne l’avait vue venir pour Willard Scott
Le clown fait un tel effet localement que McDonald’s décide de l’exporter à l’échelle nationale dès 1965, pour accompagner l’expansion fulgurante de la chaîne.
Problème : les dirigeants de McDonald’s jugent Willard Scott trop enveloppé physiquement pour incarner une mascotte télévisée à grande échelle.
Il est purement et simplement remplacé par un autre acteur, plus mince, sans qu’on lui laisse vraiment le choix.
Willard Scott a inventé l’un des personnages publicitaires les plus rentables de l’histoire du marketing — et il s’est fait virer de son propre rôle en moins de deux ans.
Il rebondira ensuite en devenant une figure connue de la météo télévisée américaine, sans jamais retoucher un costume de clown.
Le twist que presque personne ne connaît
Aujourd’hui, Ronald McDonald est reconnu par plus d’enfants américains que le Père Noël selon plusieurs études marketing des années 2000, preuve de l’efficacité du personnage.
Sa mascotte a pourtant été discrètement mise en retrait dans les publicités occidentales depuis les années 2010, à cause d’une image jugée trop associée à la malbouffe infantile.
Le clown existe toujours officiellement, mais McDonald’s a réduit ses apparitions publiques dans plusieurs pays, sans jamais officiellement l’enterrer.
De la même façon que Fanta cache une origine bien différente de son image actuelle, ou que la semelle rouge Louboutin garde un secret que personne ne devine, les icônes qu’on croit connaître racontent souvent une tout autre histoire en coulisses.
Maintenant tu sais que le clown le plus célèbre du monde a été piqué à un présentateur télé viré dans la foulée. Raconte ça à un pote au prochain drive McDo, il va halluciner.