Viagra devait soigner le cœur : les patients refusaient de rendre les comprimés
Imagine un essai clinique où les volontaires s’accrochent à leurs comprimés comme à un trésor. Les chercheurs réclament les boîtes inutilisées, et personne ne les rend.
Ce médicament n’était pas du tout destiné à ça. Et pourtant, c’est ce petit détail de logistique qui a lancé l’un des plus gros succès de l’industrie pharmaceutique.
Une molécule pensée pour le cœur, pas pour ça
Dans les années 1980-1990, les chercheurs de Pfizer, au Royaume-Uni, travaillent sur une molécule, le sildénafil. Son but : augmenter la concentration de monoxyde d’azote dans les muscles des artères, donc les aider à se dilater.
Sur le papier, c’est un candidat sérieux pour l’angine de poitrine. Cette douleur thoracique survient quand le cœur est mal irrigué.
Une étude de phase I est lancée en 1991. Le principe est classique : certains patients reçoivent le vrai produit, d’autres un placebo, et on compare les effets sur le cœur.
Comme pour le sachet de thé né par erreur, rien ne laisse prévoir que l’histoire va déraper. Sauf que les résultats cardiaques sont décevants.
Le détail qui a fait tiquer les chercheurs
Les effets sur l’angine sont moindres que ce qu’on espérait. Mais les chercheurs remarquent autre chose, qui n’a rien à voir avec le cœur.
À la fin de l’essai, on demande aux participants de rendre les comprimés restants. La plupart s’exécutent sans problème, mais certains traînent des pieds.
Après la levée de l’anonymat, le schéma saute aux yeux. Ceux qui gardaient leurs comprimés appartenaient tous au groupe traité, celui qui avait reçu du vrai sildénafil.
Les responsables de l’étude, Peter Ellis et Nick Terrett, mènent l’enquête. Et la réponse les attend au bout de la question : un effet secondaire notable sur l’érection.
Le plus fou, c’est ce que Pfizer a fait ensuite. Car renoncer au cœur pour viser un tout autre marché, ça ne se décide pas à la légère.
Le pari de Pfizer qui a tout renversé
Le laboratoire prend alors une décision audacieuse : repositionner la molécule. Elle sera développée pour les troubles de l’érection, un domaine où il n’existait alors aucun médicament oral.
Le sildénafil est breveté en 1996 sous le nom de Viagra. À l’époque, les autres solutions étaient des injections, des dispositifs ou des implants, bien moins pratiques qu’un comprimé.
L’autorisation de mise sur le marché tombe le 15 avril 1998 aux États-Unis, puis en 1999 en Europe. Avant l’arrivée du Viagra, moins de 10 % des hommes concernés étaient soignés, d’après des documents de brevet.
C’est un peu le même scénario que pour le Scotch inventé pour un tout autre usage. Un produit conçu pour une chose trouve sa vraie vocation ailleurs.
Le twist que personne ne raconte
Ce n’est pas la seule invention devenue célèbre pour de mauvaises raisons. La légende de la machine déréglée du Carambar suit la même logique : on adore l’idée de l’accident heureux.
Ici, l’histoire est mieux documentée, même si les récits varient selon les sources. Certaines placent les travaux à Sandwich, d’autres à Merthyr Tydfil, au pays de Galles.
Autre curiosité : le Viagra est devenu un nom si connu qu’on l’utilise comme un nom commun. Comme les marques devenues des noms communs, il désigne parfois tous les médicaments du même genre.
Et comme le M&M’s rouge disparu pendant dix ans, il prouve qu’un produit peut changer de destin sans que personne l’ait prévu.
Raconte ça à un pote : le médicament le plus célèbre du monde est né d’un essai qui ratait sa cible. Et tout ça parce que des volontaires ont refusé de rendre leurs pilules.
Envie d’une autre histoire où le créateur n’a pas vu venir la suite ? Découvre l’inventeur de Tetris, resté dix ans sans toucher un centime, ou le savon de Marseille qui ne vient pas de Marseille.