17 septembre : le jour où un dirigeable a survolé Paris à 6 km/h, huit ans avant la voiture
Un aéronaute français qui pédale dans le ciel de Paris, une reine de France jugée en une seule journée, un traité qui redessine les frontières de l’Europe centrale. Le 17 septembre traverse les siècles sans jamais se répéter.
Entre inventions folles et procès expéditifs, cette date a vu naître des idées qui allaient changer le monde, parfois des décennies plus tard. Direction 1852, dans un ciel parisien où personne n’avait jamais rien vu de tel.
1852 : Giffard fait voler le premier dirigeable de l’histoire
Ce jour-là, l’ingénieur français Henri Giffard décolle de l’hippodrome de Paris à bord d’un engin en forme de cigare, gonflé à l’hydrogène et propulsé par une machine à vapeur de trois chevaux. Il parcourt environ 27 kilomètres jusqu’à Trappes, à une vitesse d’à peine 6 km/h.
C’est une prouesse : pour la première fois, un homme dirige un vol motorisé, contrairement aux ballons qui dérivent au gré du vent. Giffard a dû composer avec un moteur si lourd qu’il pouvait à peine remonter face au vent.
Le détail qui surprend : sa machine à vapeur pesait 150 kg, et le moindre coup de vent latéral rendait l’appareil quasiment incontrôlable. Il faudra encore un demi-siècle avant que les dirigeables deviennent réellement maniables.
1793 : Marie-Antoinette jugée en un jour, condamnée en une nuit
Le 17 septembre 1793, la Convention nationale vote la loi des suspects, qui permet d’arrêter arbitrairement quiconque est soupçonné d’être hostile à la Révolution. Cette loi va précipiter des milliers de procès expéditifs, dont celui, un mois plus tard, de la reine déchue.
Ce texte marque le début officiel de la Terreur. Il suffit désormais d’une dénonciation pour être emprisonné, sans preuve tangible ni véritable défense possible.
Ce qui frappe encore aujourd’hui : cette loi a servi de base légale à l’exécution de dizaines de milliers de personnes en quelques mois, dont on ne connaît toujours pas le nombre exact.
1939 : l’URSS envahit la Pologne par l’est, deux semaines après Hitler
Alors que l’Allemagne nazie a envahi la Pologne par l’ouest le 1er septembre, l’Union soviétique attaque à son tour par l’est ce 17 septembre 1939, conformément au pacte germano-soviétique signé secrètement quelques semaines plus tôt.
La Pologne se retrouve prise en étau entre deux armées, sans réelle chance de résister. En quelques jours, le pays est rayé de la carte, partagé entre Berlin et Moscou.
Le détail méconnu : ce pacte prévoyait un partage précis des territoires polonais, négocié dans le plus grand secret par Molotov et Ribbentrop, les ministres des Affaires étrangères des deux régimes.
1961 : Dag Hammarskjöld meurt dans un crash toujours inexpliqué
Le secrétaire général de l’ONU, le Suédois Dag Hammarskjöld, meurt dans un accident d’avion en Rhodésie du Nord (aujourd’hui la Zambie), alors qu’il se rendait négocier un cessez-le-feu au Congo. Il recevra le prix Nobel de la paix à titre posthume.
Les circonstances de sa mort restent troubles. Une enquête de l’ONU rouverte en 2015 évoque la possibilité d’un tir depuis un autre avion, sans jamais trancher définitivement.
Ce qui intrigue encore : des témoins au sol auraient vu un second appareil dans le ciel cette nuit-là, une piste jamais totalement élucidée soixante ans plus tard.
1980 : Anastasio Somoza, dictateur déchu, abattu au Paraguay
L’ancien dictateur du Nicaragua, renversé un an plus tôt par la révolution sandiniste, est assassiné en exil à Asunción. Son véhicule blindé est criblé de tirs de roquette par un commando.
Sa mort met un point final à des décennies de règne sans partage sur le Nicaragua, où sa famille avait accumulé une fortune colossale au détriment de la population.
Le commando responsable de l’attentat comptait dans ses rangs un membre argentin, révélant l’ampleur des réseaux révolutionnaires latino-américains de l’époque.
Trois célébrités nées un 17 septembre
Anastacia voit le jour en 1968 à New York. La chanteuse américaine, révélée par le télé-crochet Star Search, cartonnera mondialement en 2000 avec « I’m Outta Love », avant de traverser deux cancers du sein qu’elle a publiquement combattus.
Le footballeur français Kylian Mbappé naît en 1998 à Paris. Champion du monde à 19 ans lors du Mondial 2018, il devient l’un des joueurs les mieux payés de la planète et rejoint le Real Madrid en 2024.
L’actrice américaine Anne Bancroft, inoubliable Mrs Robinson dans « Le Lauréat », est née en 1931 dans le Bronx. Elle a remporté l’Oscar de la meilleure actrice dès 1962 pour « Miracle en Alabama ».
L’anecdote insolite du jour
Le 17 septembre est aussi la Journée mondiale de la sécurité des patients, instaurée par l’Organisation mondiale de la santé en 2019. Un symbole : l’OMS estime qu’un patient sur dix subit un préjudice évitable lors de soins médicaux dans le monde.
Autre curiosité : en 1976, la navette spatiale Enterprise, premier prototype de navette réutilisable de la NASA, est dévoilée au public ce jour-là. Elle ne volera jamais dans l’espace, mais servira de banc d’essai pour toutes les navettes qui suivront, dont Columbia et Discovery.
De Giffard pédalant dans les airs à Mbappé soulevant la Coupe du monde, ce 17 septembre prouve qu’une même date peut enchaîner les tournants d’époques radicalement différentes.