Adieu les bêtes en liberté : le 4 octobre, des églises ouvrent leurs portes aux animaux
Chiens en laisse, chats en panier, lapins dans les bras des enfants : chaque 4 octobre, certaines églises se transforment en drôle de ménagerie. La scène a de quoi surprendre, et elle est pourtant bien réelle.
Derrière ce rendez-vous attendrissant se cache l’un des saints les plus populaires de la chrétienté. Et une légende vieille de plus de huit siècles. Alors, pourquoi ce jour-là précisément ?
Le saint qui parlait aux oiseaux (et pas que)
Tout part de François d’Assise, né vers 1181 en Ombrie, en Italie. Fils d’un riche marchand de tissus, il renonce à sa fortune pour vivre dans la pauvreté et fonde l’ordre des Frères mineurs, les franciscains.
Il meurt le soir du 3 octobre 1226. Dans la tradition, sa fête est fixée au lendemain, le 4 octobre. C’est la date que l’Église catholique a retenue pour lui rendre hommage.
Mais ce qui l’a rendu célèbre auprès du grand public, ce sont surtout ses relations avec la nature. Et là, on entre dans le domaine de la légende.
Le loup de Gubbio, l’histoire qu’on se raconte encore
Les « Fioretti », un recueil de récits sur sa vie rédigé au XIVe siècle, racontent l’épisode le plus célèbre. Un loup terrorise la ville de Gubbio et dévore des habitants.
François part à sa rencontre, seul. Il appelle la bête « frère loup » et lui propose un marché : la ville le nourrira, à condition qu’il cesse ses attaques. Le loup pose sa patte dans la main du saint, comme pour signer l’accord.
Autre scène fameuse : le sermon aux oiseaux. François s’adresse aux volatiles et les invite à louer leur Créateur. Selon le récit, ils l’écoutent sagement, ailes déployées.
Attention toutefois : ces histoires relèvent de la tradition et du symbole, pas de l’archive historique. Elles disent surtout une chose : pour François, toute créature est une « sœur » ou un « frère ».
Et la bénédiction dans tout ça ?
Voilà le petit tour de passe-passe : François n’a jamais organisé de bénédiction d’animaux de son vivant. La coutume est venue bien plus tard, en hommage à son amour de la création.
Son célèbre « Cantique des créatures » célèbre « frère Soleil » et « sœur Lune ». C’est cet esprit que les paroisses reprennent en invitant les fidèles à venir avec leur compagnon à quatre pattes.
Le principe est simple : un prêtre ou un diacre prononce une courte prière et bénit chaque animal, souvent avec un peu d’eau bénite. Pas de cérémonie compliquée. Et parfois, un peu de chaos joyeux.
Et ce n’est pas le plus étonnant : le pape lui-même a fait de François une référence mondiale.
Un saint devenu patron de l’écologie
En 1979, le pape Jean-Paul II a proclamé François d’Assise patron céleste des écologistes. Le choix n’a rien d’anodin : il fait du « petit pauvre d’Assise » une figure du respect du vivant.
Quand Jorge Bergoglio est devenu pape en 2013, il a choisi le nom de François, une première pour un souverain pontife. Son encyclique « Laudato si’ » (2015) reprend d’ailleurs les premiers mots du Cantique des créatures.
Résultat : une tradition longtemps discrète s’est retrouvée remise en lumière. Et elle s’est répandue bien au-delà des cercles de fervents pratiquants.
Où ça se passe vraiment ?
En France, la pratique n’est pas généralisée. Elle dépend des paroisses, des communautés franciscaines et des initiatives locales, autour du 4 octobre ou du week-end le plus proche. Pour savoir si votre église organise quelque chose, le plus sûr reste de consulter l’agenda de la paroisse ou d’appeler le presbytère.
Ailleurs, la tradition est parfois bien plus spectaculaire. À Rome, une bénédiction des animaux est organisée autour de la fête de saint Antoine abbé, en janvier, et non de saint François. À Los Angeles, la rue Olvera attire chaque année une procession d’animaux pour une cérémonie dédiée, tandis qu’à New York, la cathédrale Saint-John-the-Divine propose une grande célébration animalière autour de la Saint-François, avec des bêtes de toutes tailles.
Les exemples varient selon les pays, mais l’idée reste la même : un moment de douceur partagé avec ceux qui comptent dans la vie des gens.
Ce que ça raconte de nous
On pourrait sourire devant un hamster béni. Pourtant, ces cérémonies touchent beaucoup de monde, croyants ou non. Elles rappellent que l’animal de compagnie est devenu un membre de la famille.
Beaucoup de participants viennent aussi par simple curiosité, ou pour le côté chaleureux de l’événement. Et certains en profitent pour penser à un compagnon disparu.
Si le sujet des animaux vous touche, vous apprécierez peut-être aussi cette plongée dans ces espèces disparues à jamais, publiée à l’occasion de la Journée mondiale des animaux, qui tombe elle aussi un 4 octobre.
Pourquoi le 4 octobre est aussi la Journée mondiale des animaux
Ce n’est pas un hasard. La Journée mondiale des animaux a été lancée en 1931 lors d’un congrès de protection animale à Florence, en Italie. Les organisateurs ont choisi la date de la fête de saint François, patron des animaux et de la nature.
Deux traditions, une même date. L’une est religieuse, l’autre civile, mais elles se rejoignent dans un même message : prendre soin de ceux qui ne parlent pas.
Pour le reste de la journée, vous avez de quoi occuper vos curiosités : le récap des événements marquants du 4 octobre vous réserve aussi quelques surprises, dont un satellite de 83 kg qui a changé l’histoire.
Comment participer, si l’envie vous prend
Si vous voulez tenter l’expérience, quelques conseils simples. Prévoyez une laisse solide ou une caisse de transport, surtout pour les animaux sensibles au bruit. Arrivez un peu en avance pour éviter la foule.
Pensez aussi à la santé de votre compagnon, notamment s’il voyage ou croise d’autres bêtes : un petit rappel sur les vérifications à faire côté vaccins ne fait jamais de mal.
Enfin, n’oubliez pas que la bénédiction n’est ni obligatoire ni réservée à une espèce. Chiens, chats, lapins, tortues, voire poissons dans un bocal : tout le monde est le bienvenu, selon les paroisses.
Un dernier mot pour les curieux : si votre toutou a des comportements étranges, vous trouverez peut-être une réponse dans cet article sur le chien qui mange de la terre. Parce qu’un animal béni, c’est bien. Un animal compris, c’est encore mieux.