Après la ménopause, les ovaires ne seraient pas au repos : cette découverte surprend les chercheurs
On a longtemps pensé que les ovaires « s’éteignaient » simplement après la ménopause. Plus d’ovulation, plus de fonction, un organe mis sur pause pour le reste de la vie. C’est ce que racontaient les manuels de biologie depuis des décennies.
Sauf qu’une nouvelle étude vient bousculer cette idée reçue. Et ce qu’elle révèle sur ce qui se trame vraiment dans ces organes pourrait changer notre façon de penser le vieillissement féminin.
Une étude qui part d’une simple question
Des chercheuses de la Northwestern University Feinberg School of Medicine, Aubrey Converse et Francesca E. Duncan, ont voulu savoir ce qui se passe réellement dans les ovaires une fois la période reproductive terminée.
Leur étude, publiée dans la revue Molecular Human Reproduction, s’intitule sans détour « The post-reproductive ovary shifts from a reproductive to an immune-like organ ». Traduction : l’ovaire post-reproductif change de camp, littéralement.
Pour le vérifier, l’équipe a comparé des ovaires de souris à trois âges clés : 2 mois (jeunes), 18 mois (âgées mais encore reproductrices) et 24 mois (post-reproductives). De quoi observer l’évolution complète du tissu ovarien.
Ce que tout le monde attendait, confirmé
Sans surprise, les scientifiques ont observé la disparition progressive des follicules, ces structures qui contiennent les ovocytes. Rien d’inattendu jusque-là.
Le tissu ovarien se remanie aussi avec l’âge : davantage de collagène, davantage de fibrose. Un vieillissement classique, comparable à ce qu’on observe sur d’autres organes.
Mais c’est en creusant plus loin, du côté de l’activité génétique, que les chercheuses sont tombées sur quelque chose qu’elles n’avaient pas anticipé.
Le vrai twist : des ovaires qui s’activent au lieu de s’éteindre
L’analyse génétique a montré que les ovaires post-reproductifs n’étaient pas du tout inactifs. Au contraire : ils affichaient une forte activation de gènes liés aux réponses immunitaires et à l’inflammation.
Autrement dit, l’organe ne se met pas en veille. Il change de métier.
Les chercheuses ont aussi constaté une hausse de plusieurs cellules immunitaires dans ces ovaires : des lymphocytes T, des macrophages, et même des cellules géantes multinucléées. Des acteurs qu’on retrouve habituellement dans les tissus immunitaires, pas dans un ovaire.
L’organe semble donc adopter progressivement une identité proche de celle d’un tissu immunitaire, bien après la fin de sa mission reproductive.
Des ovaires qui continueraient à envoyer des signaux au reste du corps
Autre découverte : les changements ne s’arrêtent pas quand les follicules disparaissent. Les ovaires post-reproductifs continuent de subir des transformations moléculaires bien après la fin de l’ovulation.
Les chercheuses ont identifié plusieurs gènes dont les produits pourraient être sécrétés par ces ovaires vieillissants. Beaucoup sont liés à l’inflammation, notamment des immunoglobulines et des composants du système du complément.
Ce détail change la perspective : et si les ovaires continuaient de « parler » au reste du corps après la ménopause, via des molécules capables d’influencer le vieillissement général de l’organisme ?
C’est justement l’hypothèse avancée par les auteures de l’étude, consultable en intégralité dans la revue Molecular Human Reproduction.
Des résultats à prendre avec prudence, mais qui ouvrent une piste
Les chercheuses restent prudentes : ces protéines potentiellement sécrétées devront être confirmées, et leurs effets réels sur le reste du corps restent à démontrer.
Autre nuance importante : ces travaux ont été menés chez la souris, un modèle classique pour étudier le vieillissement ovarien. Certaines caractéristiques sont comparables à celles observées chez la femme, mais les deux espèces présentent des différences, notamment sur la correspondance des âges.
Impossible donc de transposer telle quelle cette découverte à l’humain pour l’instant. Mais l’idée générale, elle, mérite qu’on s’y attarde.
Ce que ça pourrait changer, à terme
Si ces résultats se confirment, ils remettraient en cause une idée bien ancrée : celle d’ovaires simplement « au repos » après la ménopause. L’organe ne s’arrêterait pas, il changerait de fonction, passant d’une identité reproductive à une identité proche du système immunitaire.
Les chercheuses estiment qu’une meilleure compréhension de cette inflammation ovarienne pourrait, à terme, déboucher sur de nouvelles approches thérapeutiques non hormonales. L’objectif : préserver la santé des femmes durant toute la période post-reproductive, pas seulement gérer les symptômes de la ménopause.
Un domaine de recherche encore jeune, mais qui vient de gagner une piste sérieuse à explorer.