Ce complément que des biohackers avalent pour boire du café le soir fait craindre le pire pour le foie
Un café à 17 heures, et la nuit part en vrille. Vous connaissez le scénario. Des adeptes du biohacking pensent avoir trouvé la parade : une molécule végétale vendue en ligne, censée chasser la caféine plus vite. Sauf que, selon Scientific American, elle n’a jamais été testée chez l’humain, et un détail avec un antidouleur ultra courant inquiète les chercheurs.
Pourquoi un café de 16 heures peut vous coûter la nuit entière
La caféine affiche une demi-vie d’environ cinq heures : c’est le temps nécessaire pour en éliminer la moitié. Autrement dit, la tasse de 16 heures est encore à moitié dans votre sang à 21 heures. Et ce n’est qu’une moyenne.
Chez certaines personnes, les effets s’étirent jusqu’à douze heures. De quoi transformer un café de l’après-midi en insomnie, même quand on ne se sent pas particulièrement excité. C’est d’ailleurs ce que rappelle cette boisson du matin qui perturbe le sommeil pendant 10 heures.
Le café reste pourtant le carburant du quotidien, et peu de gens ont envie d’y renoncer. Alors les adeptes de l’optimisation de soi ont cherché un raccourci. Pas question de baisser la dose : ils veulent l’énergie du stimulant sans ses nuits blanches.
Leur solution tient en une molécule tirée du fruit de Tetradium ruticarpum, une plante qui serait un pilier de la médecine traditionnelle chinoise depuis plus de deux mille ans, d’après Scientific American. Son nom : la rutaécarpine. Sur le papier, la promesse est séduisante.
Elle serait même presque trop belle : un complément qui effacerait la caféine en accéléré, et le café du soir redeviendrait innocent. Reste à savoir ce que cette molécule fait vraiment dans l’organisme. Et la réponse commence dans le foie.
Dans le foie, une enzyme à qui on appuie sur l’accélérateur
Tout se joue autour d’une enzyme hépatique, la CYP1A2. Son métier : découper la caféine et la convertir d’abord en paraxanthine. Plus elle travaille, plus la caféine disparaît vite du sang.
C’est là que la rutaécarpine interviendrait. Chez le rat, la molécule pousserait le foie à produire davantage de cette enzyme. Les rongeurs traités élimineraient alors leur dose de caféine bien plus rapidement, selon l’article du magazine américain.
Le mécanisme est donc plausible, et c’est ce qui rend l’histoire troublante. Pour comprendre pourquoi les scientifiques restent prudents, il faut se souvenir que la caféine elle-même fait déjà débat. Alors la bidouiller avec une molécule, c’est une autre affaire.
Autre détail qui change la perspective : la rutaécarpine se vend librement en ligne. Étant un simple complément, elle n’a pas besoin du feu vert des autorités. Aucune démonstration de sécurité n’est exigée avant de la proposer au grand public.
Résultat : des consommateurs avalent une substance dont l’effet est observé chez l’animal, mais dont aucun essai clinique n’a garanti l’innocuité chez l’humain. Jusque-là, on pourrait se dire que le risque est simplement inconnu. Mais un chercheur a regardé ce qui se passe quand la molécule croise un médicament que presque tout le monde a dans son armoire.
Le piège caché : quand la molécule rencontre le paracétamol
Sur la question des mélanges, l’alerte de l’Anses sur les compléments alimentaires rappelle qu’un produit « naturel » n’est jamais anodin. Ici, le médicament en cause est le paracétamol, l’antidouleur le plus consommé de la planète.
Une étude parue en 2024 dans la revue Toxics, menée sur souris et sur cellules humaines, montre que le duo aggrave les lésions du foie. La raison : en dopant la CYP1A2, la rutaécarpine précipiterait la transformation du paracétamol en NAPQI, un composé très oxydant qui ronge l’organe.
D’ordinaire, de tels dégâts n’apparaissent qu’en cas de surdose ou de mélange avec l’alcool. C’est ce que souligne Bill Baldwin, biologiste à l’université Clemson, qui a encadré ce travail. Ici, il suffirait d’une dose normale de paracétamol, associée au complément.
Le tableau reste toutefois contrasté. Une étude de 2021 prêtait au contraire à la molécule un effet protecteur chez la souris. La science ne tranche donc pas, et c’est bien le problème.
Ce n’est pas tout : la rutaécarpine perturberait aussi d’autres médicaments courants, de l’asthme aux antipsychotiques. Pour Pieter Cohen, de la faculté de médecine de Harvard, la substance ne s’appuie sur aucune donnée de sécurité, et les atteintes cardiaques et hépatiques observées chez l’animal imposent la prudence. Il dit ne connaître aucune molécule capable d’annuler sans risque les effets de la caféine.
Ce que les médecins conseillent à la place dès ce soir
Faute de preuves, les médecins s’en tiennent à des méthodes éprouvées. Passer à une boisson moins chargée, comme le thé vert, en fait partie : une diététicienne explique d’ailleurs lequel choisir selon votre profil. Bouger un peu redonne aussi de l’allant sans excitant.
Autre option : la courte sieste, qui marche même avec un café, comme le montre la fameuse « coffee nap ». Rien de spectaculaire, mais aucun risque pour le foie.
Pieter Cohen donne surtout un repère chiffré : ne pas dépasser 100 milligrammes de caféine après 13 heures, soit l’équivalent d’une tasse de 237 millilitres. Au-delà, mieux vaut s’attendre à des nuits agitées.
Et pour ceux qui tiennent à la voie chimique ? Les biohackeurs se tournent désormais vers la paraxanthine, ce dérivé que le corps tire lui-même de la caféine. Elle s’invite dans des boissons énergisantes, dont une lancée par Kim Kardashian.
Sa demi-vie plus courte la chasse plus vite du sang. De petits essais humains lui prêtent un gain d’attention et de mémoire, sans effet indésirable connu jusqu’à 200 milligrammes. Mais ces résultats restent rares et souvent financés par les fabricants.
La question qui domine reste donc la même : l’innocuité chez l’humain, qu’elle vienne d’une plante ou d’un laboratoire. Tant que personne n’y répond, l’affaire est loin d’être close.
Effacer la caféine à volonté reste, pour l’instant, une promesse sans preuve humaine. Et si votre nuit dépend d’un café, le vrai réflexe est de changer l’heure de la tasse. Mais savez-vous à quelle heure précise se coucher pour que la mélatonine fasse tout le travail ? Et quand une voix connue lance « vous êtes en danger », de quel seuil de tasses parle vraiment Michel Cymès ?