Après la sécheresse, cette odeur de terre mouillée a un nom grec qui signifie « sang de pierre »
Ce mercredi, la France se réveille sous la pluie, de Cherbourg à Nice, de Biarritz à Metz. Après des semaines à guetter le moindre nuage, beaucoup vont ouvrir la fenêtre et s’arrêter une seconde. Une odeur très précise monte du sol, que tout le monde connaît et que presque personne ne sait nommer. Son nom, son origine et sa fabrication : tout est là.
Un septembre à 70 % de pluie en moins : le sol attendait ce mercredi depuis des semaines
L’automne prend enfin ses quartiers. Ce mercredi, le pays sera majoritairement sous la pluie, selon les prévisions relayées dans la source. Aucun territoire, ou presque, ne devrait échapper au retour des précipitations.
C’est une bonne nouvelle, car le pays sort de semaines de sécheresse. Météo-France rappelait que septembre avait été le « troisième mois de septembre le moins arrosé depuis le début des mesures en 1958 ». Seules les années 1977 et 1985 ont fait pire.
Le déficit de précipitations atteint 70 % en moyenne sur le pays. Autrement dit, les sols ont passé le mois à cuire, à craqueler et à se durcir. Les jardins, les chemins et les champs ont attendu cette eau comme on attend un verre après une longue marche.
On pense tout de suite aux nappes, aux cultures, aux cuves vides. Mais il se passe aussi quelque chose de beaucoup plus discret, à l’échelle de votre nez. Les premières gouttes qui tapent sur une terre sèche déclenchent un phénomène que chacun a déjà senti sans jamais y réfléchir.
Pour savoir quelles régions vont recevoir le plus d’eau dans les prochains jours, les cartes sont déjà disponibles. Mais d’abord, une question plus simple : que sent-on exactement quand la pluie tombe sur un sol assoiffé ?
« Sang de pierre » : l’étrange baptême d’une odeur que tout le monde connaît
Vous la connaissez. C’est un arôme légèrement boisé, terreux, un peu sucré, qui chatouille les narines juste après l’averse. Beaucoup la décrivent comme celle de la terre mouillée, sans pouvoir aller plus loin.
Elle est pourtant bien plus qu’une impression vague. Selon la source, cette odeur a été étudiée et baptisée par des scientifiques, avec un mot qui a de quoi surprendre. Il vient du grec ancien et signifie littéralement « sang de pierre ».
Le terme a été formulé en 1964 par deux chercheurs australiens : la chimiste Isabel Joy Bear et le minéralogiste Roderick G. Thomas. Leur but était de désigner l’odeur qui émane du sol après la pluie, rappelle France Inter. Une chimiste et un minéralogiste, donc, pour nommer un parfum de jardin.
Le choix de ce nom a quelque chose de poétique. La pierre n’a pas de sang, mais l’idée évoque un liquide précieux qui s’échappe de la roche et de la terre quand l’eau les touche. Pas étonnant que le mot ait survécu à son époque.
Avant de découvrir comment le sol fabrique ce parfum, une petite curiosité s’impose. Sentir la pluie avant qu’elle ne tombe est un autre mystère, et ce n’est pas votre nez qui capte le mieux. Mais revenons au nom, que l’on a gardé pour la fin de cette partie.
Ce mot grec, dont les deux scientifiques australiens ont fait un terme officiel, s’écrit pétrichor. Voilà le nom de l’odeur de la pluie sur la terre sèche. Reste à comprendre de quoi elle est faite, car la recette est plus étonnante que le mot.
Huile végétale, géosmine et ozone : la recette cachée dans votre jardin
Pour le détail de cette recette, la source donne une réponse précise. Il vaut mieux savoir d’abord quand un climatologue situe le retour durable des pluies, car plus il pleut sur un sol sec, plus l’odeur est intense.
Le pétrichor est provoqué par plusieurs molécules qui s’accumulent dans le sol lorsqu’il est sec. Il y a d’abord une huile végétale, sécrétée par les plantes. Elle s’accumule par temps chaud et se libère quand les premières gouttes commencent à tomber.
Cette huile se mêle à une molécule volatile, la géosmine. Selon Sylvain Delplanque, chercheur en psychophysiologie au Centre interfacultaire en sciences affectives de l’Université de Genève, cité par la RTS, elle « joue un rôle central ». C’est elle, produite par des micro-organismes présents dans le sol, qui donne à l’ensemble son caractère de terre.
Dernier ingrédient : l’ozone. Ces deux substances se mélangent à lui, ce qui produit une odeur forte qui se propage dans l’air. Voilà pourquoi on la sent parfois à plusieurs mètres de la zone arrosée.
Le plus remarquable reste notre sensibilité. Selon France Info, le nez humain peut détecter la géosmine à des concentrations jusqu’à 1 000 fois plus faibles que celles de nombreux autres parfums. Autrement dit, nous sommes équipés d’un détecteur de terre mouillée d’une finesse rare, ce qui explique pourquoi cette odeur nous marque autant.
Pourquoi la campagne sent plus fort que la ville, et ce qu’il faut surveiller
Cette odeur ne fait pas l’unanimité. Selon la source, elle est agréable pour certains, écœurante pour d’autres. Vous connaissez sûrement quelqu’un qui adore l’ouvrir à la fenêtre après l’orage, et quelqu’un qui grimace.
Elle est aussi plus intense à la campagne qu’en milieu urbain. Cela s’explique assez logiquement : la recette décrite plus haut repose sur des sols, des plantes et des micro-organismes. Dans une rue goudronnée, la matière première est plus rare, et le phénomène moins marqué.
Après un mois aussi sec, le contraste devrait pourtant se sentir. Quand un déficit de 70 % s’efface d’un coup, l’accumulation de molécules dans le sol a eu tout le temps de se faire. Les jardiniers et les promeneurs de bord de champs seront sans doute les premiers à le remarquer.
Reste la question de l’eau elle-même. Pour mesurer ce que cette sécheresse a déjà coûté, il suffit de lire le bilan des foyers privés d’eau avant la fin de septembre. Une averse ne répare pas tout, et un seul mercredi pluvieux ne comble pas un déficit de plusieurs semaines.
Si votre maison a souffert du changement brutal de temps, pensez aussi à surveiller ce qui suit. Après les pluies, certaines astuces simples permettent de chasser la moisissure avant qu’elle ne s’installe. La pluie réjouit le nez, mais elle demande aussi un peu de vigilance à la maison.
Le pétrichor, c’est le sol qui se confie : une huile de plantes, une molécule de micro-organismes et un souffle d’ozone qui font tout un parfum. La prochaine fois que vous y serez sensible, vous saurez qui remercier.
Et si cette odeur vous fait sourire, sachez que le détail que les toiletteurs connaissent sur l’odeur d’un chien mouillé risque de vous faire rire un peu moins. Et pour les promeneurs tentés par les sous-bois, ces cinq sosies toxiques qui piègent même les cueilleurs aguerris méritent un coup d’œil avant de remplir le panier.