Philae : le robot de 100 kg rebondit deux fois sur une comète, puis se réveille 7 mois plus tard
Le 12 novembre 2014, des centaines de scientifiques retiennent leur souffle dans les salles de contrôle européennes. Un petit robot vient de se détacher de sa sonde-mère pour tenter une première mondiale : se poser sur une comète.
Sept heures de descente. Un signal qui met 28 minutes à arriver sur Terre. Et pas le droit à l’erreur. Sauf que tout ne va pas se passer comme prévu.
Un rendez-vous fixé à plus de 500 millions de km
Philae est le module d’atterrissage de la mission Rosetta, menée par l’Agence spatiale européenne (ESA) avec le concours de plusieurs agences nationales, dont le CNES côté français. Sa cible : la comète 67P/Tchourioumov-Guérassimenko, surnommée « Tchouri ».
Le robot pèse environ 100 kg, soit à peu près le poids d’un adulte costaud. Sur Terre, du moins. Là-bas, avec une gravité minuscule, il ne pèse presque rien.
C’est justement le problème : sur un corps aussi léger, un robot ne se « pose » pas comme sur un parking. Il faut l’accrocher, sinon il repart.
Les harpons qui ne partent pas
Pour s’ancrer, Philae dispose de deux harpons censés se planter dans le sol dès le contact. Une petite poussée vers le bas, pour contrer la gravité ridicule de la comète. Sur le papier, c’est propre.
Dans les faits, les harpons ne se déclenchent pas. Le robot touche la surface, et rien ne le retient. Résultat : il rebondit.
Et ce n’est que le début de la séquence. Que se passe-t-il quand un robot de 100 kg repart vers l’espace sans personne pour le rattraper ?
Deux rebonds et un atterrissage de travers
Philae remonte, flotte pendant près de deux heures au-dessus de la comète, puis retouche le sol. Deuxième rebond, plus court cette fois. Le module finit par s’immobiliser, loin de la zone visée.
Verdict : il est bien posé, mais de travers, dans un endroit rocailleux. Et surtout à l’ombre d’une paroi.
C’est là que tout se joue. Philae fonctionne grâce à ses panneaux solaires. Sans lumière, plus d’énergie. Et ici, le soleil ne lui laisse que quelques heures de lumière par jour.
Une première mondiale… et une course contre la montre
Malgré le chaos, la mission remporte l’essentiel : un engin humain est posé sur une comète, une première historique. En Europe, l’émotion est immense, entre soulagement et frustration.
Il faut maintenant exploiter chaque minute. Philae tourne sur batterie, et personne ne sait combien de temps elle va tenir. Les équipes lancent donc les mesures par ordre de priorité.
Le robot envoie des données, analyse ce qu’il peut. Puis, au bout d’environ deux jours et demi, la batterie s’épuise. Silence radio. Et ensuite ?
Sept mois de silence
Philae est en sommeil, coincé à l’ombre sur un caillou glacé qui file dans l’espace. Beaucoup pensent que l’aventure s’arrête là.
Mais la comète, elle, continue sa route vers le Soleil. Plus elle s’en approche, plus la lumière gagne du terrain sur l’ombre. Les ingénieurs gardent l’espoir d’un miracle de calendrier.
Pendant des mois, Rosetta tend l’oreille. Rien. Puis, au printemps 2015, quelque chose bouge.
Juin 2015 : le robot se réveille
En juin 2015, soit environ sept mois après l’atterrissage, Philae reprend contact avec la Terre. Le signal est bref, mais il est là : le robot est vivant. De quoi arracher un soupir de soulagement aux équipes qui n’y croyaient presque plus.
Le module a assez d’énergie pour se remettre à communiquer. Les liaisons restent toutefois capricieuses, et les contacts se font rares.
Après quelques signaux, le silence retombe. Philae ne répondra plus, et sera officiellement déclaré hors service plus tard. Mais son réveil a déjà écrit une des plus belles histoires de l’exploration spatiale.
Ce que Philae a laissé derrière lui
Même coincé de travers, le petit robot a livré des mesures précieuses sur la surface d’une comète. Des données qui aident à mieux comprendre ces blocs de glace et de poussière, vestiges du système solaire naissant.
Et puis il y a l’aventure humaine : des années de préparation, une descente en direct, des rebonds qui ont tenu l’Europe en haleine, et ce réveil que plus personne n’attendait.
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