Il y a 46 ans, une sonde frôlait Saturne et photographiait ses anneaux : elle file toujours
Le 12 novembre 1980, un petit engin de 722 kilos passe à quelques milliers de kilomètres de Saturne. Il prend des photos. Beaucoup de photos. Aujourd’hui, 46 ans plus tard, il continue de nous envoyer des nouvelles, depuis un endroit où aucun objet humain n’avait jamais mis les pieds.
Son nom : Voyager 1. Et l’histoire de ce rendez-vous avec la planète aux anneaux est encore plus dingue qu’on l’imagine.
Ce jour de novembre 1980 où Saturne a dévoilé ses secrets
À l’époque, Saturne reste largement une énigme. Les télescopes terrestres voient des anneaux flous, un disque pâle, quelques détails. Rien de précis. Les astronomes ignorent même combien d’anneaux existent vraiment.
Le 12 novembre 1980, Voyager 1 s’approche au plus près de la géante gazeuse. Les ingénieurs de la NASA, au laboratoire JPL en Californie, retiennent leur souffle. Chaque image met un temps fou à parcourir le vide avant d’arriver sur Terre.
Et quand elles arrivent, c’est le choc. Mais ce n’est que le début de la surprise.
Des anneaux qui ne ressemblent à rien de ce qu’on croyait
Les clichés montrent un décor bien plus complexe que prévu. Les anneaux ne sont pas quelques bandes lisses : ils se découpent en un nombre impressionnant de rubans fins, comme les sillons d’un vinyle. Les scientifiques découvrent aussi des structures inattendues, dont des anneaux aux allures étrangement tressées.
La sonde observe également Titan, la plus grosse lune de Saturne. Son épaisse atmosphère orangée intrigue depuis longtemps. Voyager 1 passe tout près et confirme que cette lune est enveloppée d’un voile dense qui cache sa surface.
Voyager 1 a ainsi changé notre vision de Saturne en une seule visite. Mais sa mission ne s’arrêtait pas là, loin de là.
Un coup de pouce gravitationnel vers l’inconnu
Après Saturne, la trajectoire de Voyager 1 est volontairement déviée. La gravité de la planète la propulse hors du plan où évoluent les planètes du Système solaire. Direction : l’espace interstellaire.
Cette manœuvre a un prix. La sonde ne verra plus jamais de planète de près. Mais elle devient une exploratrice du grand vide, loin de tout.
Et c’est là que l’histoire prend une tournure que personne n’avait vraiment planifiée.
Où est Voyager 1 aujourd’hui ?
La sonde a quitté l’héliosphère, cette bulle d’influence du Soleil, en 2012. Elle est ainsi devenue le premier objet fabriqué par l’humanité à entrer dans l’espace interstellaire. Aujourd’hui, elle se trouve à plus de 24 milliards de kilomètres de la Terre, selon les suivis de la NASA : mieux vaut consulter le site de l’agence pour la distance exacte du jour, car elle augmente de plusieurs centaines de millions de kilomètres chaque année.
À cette distance, un signal radio met plus de 22 heures à nous parvenir. Poser une question à Voyager 1 et attendre la réponse prend donc près de deux jours.
Autant dire que la dialoguer relève de la patience. Et pourtant, elle répond toujours.
Une antiquité qui refuse de s’éteindre
Voyager 1 est alimentée par un générateur à plutonium qui perd un peu de puissance chaque année. Pour économiser l’énergie, les équipes éteignent peu à peu ses instruments. Certains sont déjà coupés.
Il y a eu des frayeurs. En 2023, la sonde a envoyé pendant des mois des données incompréhensibles, à cause d’un problème informatique. Les ingénieurs ont fini par la réparer à distance, à plus de 20 milliards de kilomètres. Un exploit, avec un ordinateur de bord des années 1970.
Si vous aimez les histoires de technologie spatiale qui défient le temps, vous allez adorer cette aventure soviétique sous terre, tout aussi démesurée.
Le disque d’or : un message dans une bouteille cosmique
Voyager 1 transporte un disque d’or, gravé de sons de la Terre : salutations en dizaines de langues, chants de baleines, musiques du monde, battements de cœur. Un message laissé à d’éventuels visiteurs.
Il y a peu de chances que quelqu’un le trouve. La sonde mettra environ 40 000 ans à passer près d’une autre étoile. Mais l’idée reste belle : envoyer une carte postale de l’humanité vers le néant.
Reste la grande question : jusqu’à quand continuera-t-elle de parler ?
La fin approche… mais pas tout de suite
Les spécialistes de la NASA estiment que les instruments finiront par se taire d’ici quelques années, quand l’énergie sera trop faible. Même muette, Voyager 1 continuera de voyager, silencieuse, pendant des millions d’années.
Ce 12 novembre, une pensée pour ce petit engin qui, il y a 46 ans, nous offrait le plus beau portrait de Saturne. Et pour ceux qui veulent rester dans l’ambiance spatiale, direction ce fameux visage de Mars qui a tant fait parler, ou le détail des horloges de la Lune pour les prochaines missions.