Ils achètent un château abandonné à moins de 300 000 € : leur pari fou attire 232 000 abonnés sur YouTube
Un couple d’Anglais qui plaque tout pour rénover un château français à l’abandon : l’histoire ressemble à un scénario de série. Sauf qu’Ashley Waters et Terry Short l’ont vraiment vécue, avec la mère de Terry en renfort. Cinq ans de travaux, des caravanes en guise de logement, et un résultat qui dépasse leurs propres attentes.
Un château à l’abandon depuis 40 ans, acheté 300 000 € en pleine campagne normande
Tout commence en 2020, dans l’Orne, à Lalacelle, une commune de 263 habitants coincée entre le Maine et la Normandie. Le château affiché à 450 000 € finit par leur être cédé pour 300 000 €. Un prix qui s’explique : le bâtiment était laissé à l’abandon depuis trois à quatre décennies, avec un ancien propriétaire qui ne vivait plus que dans une seule pièce du rez-de-chaussée.
Vitres brisées, portail hors d’usage, jardin en friche : la liste des chantiers est vertigineuse. Ce genre de bien délaissé n’est pas un cas isolé en France, où racheter une maison abandonnée à prix cassé attire de plus en plus d’acheteurs motivés. Pour Ashley et Terry, l’idée n’était pourtant pas neuve : depuis 2016, lors de leurs séjours réguliers en France pour les 24 Heures du Mans, ils s’étaient promis de s’y installer un jour. Le confinement du Covid a simplement accéléré le calendrier.
Pour financer l’achat, la famille vend tout : leur maison anglaise, leur animalerie, leur entreprise de rénovation de meubles, et la maison de Tracy. En Angleterre, un château comparable aurait coûté plus de 11 millions d’euros. Comme d’autres biens hors normes dénichés en France, à l’image de cette bastide provençale vendue aux enchères, le château de Lalacelle cochait toutes les cases : accessible, rural, proche de l’Angleterre en cas de besoin.
Cinq ans de travaux, des meubles restaurés et une imprimante 3D pour les moulures
Ils emménagent en septembre 2021, un an après l’achat, avec une idée claire : ne pas débarquer en simples étrangers, mais s’intégrer réellement à la vie locale. Le pari initial de deux ans de travaux se révèle largement sous-estimé. « On était stupides », reconnaît aujourd’hui Terry. Deux ans auront été nécessaires rien que pour le deuxième étage, où le trio a vécu… dans des caravanes.
Trois années supplémentaires ont permis de restaurer le premier étage et le rez-de-chaussée. À l’exception des vitrages, de l’électricité et de la plomberie, tout a été fait par leurs soins, en autodidactes. Le résultat évoque un style Louis XV et Renaissance, avec des moulures dorées inspirées de la décoration intérieure du Titanic et de l’Olympic.
Le sens de l’économie fait toute la différence. Un lot de neuf chaises acheté 90 € en brocante aurait coûté 2 500 € pièce en bon état. Les 800 moulures du salon du bas, imprimées en 3D, reviennent à 40 centimes l’unité contre 30 à 40 € en achat classique. Tracy a même appris à coudre des rideaux facturés habituellement 1 000 € chacun. Ce genre de débrouille rappelle d’autres histoires de biens insolites rénovés avec ingéniosité partout en France, ou encore le sauvetage réussi d’un château charentais par une autre famille passionnée.
232 000 abonnés YouTube et une chambre d’hôtes qui change tout
Ce qui devait rester un simple carnet de bord familial est devenu un phénomène. La chaîne Escape To The Dream, Restoring The Château compte aujourd’hui 232 000 abonnés et plus de 70 millions de vues cumulées sur plus de 1 100 vidéos, tournées à l’iPhone par Terry. Chaque publication dépasse en moyenne 60 000 vues, mêlant chasse aux trésors en brocante, restaurations de meubles et timelapses des chantiers.
« On peut dire que Lalacelle a été mise sur la carte du monde », s’amuse Ashley, alors que des abonnés australiens suivent l’aventure depuis des années. Le succès en ligne a directement nourri le projet suivant : depuis le 17 août 2026, le château propose officiellement une chambre d’hôtes, installée au premier étage, avec deux appartements pouvant accueillir six personnes.
« La plupart des réservations viennent de gens qui nous ont découverts sur YouTube », confirme Ashley. Un modèle qui rappelle le succès d’autres propriétés atypiques transformées en lieux de séjour, comme cette abbaye normande devenue hôtel 5 étoiles. La famille organise aussi des événements ouverts aux habitants, comme un rassemblement de voitures le 15 août 2026, avec visites gratuites pour les locaux. « C’est leur château, nous en sommes juste les gardiens », résume Ashley.
Vingt-cinq pièces sauvées de la ruine, cinq ans de sacrifices et une communauté mondiale nourrie à coups de vidéos amateur : voilà comment un rêve d’enfance devient un château qui vit vraiment. Reste à savoir combien de temps il faudra pour restaurer les dernières caves.