Le Tour de France de 1903 : 60 partants, 21 survivants… et un coup de poing du futur vainqueur
Le 1er juillet 1903, à 15 h 16, soixante hommes s’élancent devant une auberge de banlieue parisienne. Pas de caravane publicitaire, pas d’hélicoptère, pas de foule de centaines de milliers de personnes.
Ils ne savent pas encore qu’ils inaugurent la course la plus célèbre de France. Et la transformation de cette épreuve, en un peu plus de 120 ans, réserve quelques chiffres vertigineux.
Une auberge, 60 hommes et six étapes interminables
Le départ est donné devant l’auberge Au Réveil-Matin, à Montgeron, alors en Seine-et-Oise. Les concurrents partent en direction de Lyon, pour une première étape de 467 km. Une seule étape, plus longue que bien des courses actuelles réunies sur deux jours.
Au total, le parcours compte seulement six étapes, mais elles totalisent 2 428 km. Les villes étapes sont Paris, Lyon, Marseille, Toulouse, Bordeaux et Nantes. Le tracé dessine une grande boucle approximative autour du pays, d’où le nom.
Côté récompenses, le journal L’Auto annonce 20 000 francs de prix. Les cinquante premiers arrivés à Paris touchent aussi cinq francs par jour, de quoi défrayer les moins fortunés. Le règlement prévoit même que les abandons peuvent repartir sur l’étape suivante, mais sans figurer au classement général.
Et pourtant, sur la ligne d’arrivée, il ne reste presque personne. Combien de coureurs ont vraiment terminé ?
Le jour où le vainqueur a frappé son coéquipier
Sur les 60 partants, seuls 21 sont classés à l’arrivée, soit environ 60 % d’abandons selon franceinfo. Maurice Garin, 32 ans, remporte l’épreuve en 94 h 33 min 14 s, à 25,679 km/h de moyenne. Il a gagné la première étape, puis les deux dernières.
Son avance sur le deuxième, Lucien Pothier, avoisine les trois heures. Fernand Augereau complète le podium. Ce dernier va pourtant se retrouver au cœur d’un épisode inattendu.
Lors de l’étape de Nantes, Garin assène un coup de poing à son coéquipier Augereau. Celui-ci porte plainte, avant de faire marche arrière. Le vainqueur a donc pu savourer son sacre sans qu’une procédure ne vienne tout gâcher.
Garin n’est pas le seul à avoir marqué cette édition inaugurale. Mais la vraie surprise se trouve ailleurs : cette course n’a pas été conçue pour célébrer le vélo.
Le Tour de France 2025 : un autre monde
Passons à l’édition 2025, du 5 au 27 juillet. Le peloton compte 184 coureurs, soit plus de trois fois les effectifs de 1903. Ils s’affrontent sur 21 étapes, pour environ 3 300 km au total.
Le Tour d’aujourd’hui dure donc trois semaines, avec deux jours de repos. Cette durée, Henri Desgrange l’avait imaginée dès le départ, même si la première édition a finalement été raccourcie. Un siècle plus tard, son idée initiale est devenue la norme.
Côté performances, Tadej Pogačar l’emporte en 76 h 00 min 32 s. Cette édition est considérée comme la plus rapide de l’histoire, avec une moyenne de 42,445 km/h. Garin roulait à 25,7 km/h.
Retenez ce contraste : moins de kilomètres au total pour 2025 que le double, mais deux fois plus d’étapes en plus de 3 fois plus de coureurs. Mais comment en est-on arrivé là ?
Une idée née d’un pari commercial
Tout commence par une guerre de journaux. L’Auto, ancêtre de L’Équipe, voit ses ventes plonger face au concurrent Le Vélo, qui domine la presse sportive. Selon l’Encyclopædia Universalis, le quotidien tombe à environ 20 000 exemplaires.
Le 20 novembre 1902, le journaliste Géo Lefèvre propose à son patron Henri Desgrange de créer un tour de France cycliste. D’abord sceptique, Desgrange finit par accepter. L’idée est lancée comme une opération de promotion pour sauver le titre.
L’annonce est faite le 19 janvier : départ prévu en juin. Mais les inscriptions se font rares, et Desgrange envisage un moment d’annuler. Il décale finalement la course d’un mois et augmente les primes.
Le pari est réussi au-delà de toute espérance. La diffusion de L’Auto est multipliée par plus de six pendant et après la course. En 1904, le Tour est reconduit, tandis que Le Vélo est contraint de disparaître.
Ce sauvetage commercial est devenu un monument national. D’autres lieux et objets français ont connu des métamorphoses tout aussi spectaculaires, comme le premier Carrefour de 1963 ou les pavillons des Halles de Paris.
Ce que 1903 nous dit de notre époque
Le plus étonnant, c’est la logique commerciale derrière tout cela. Un journal en difficulté invente un événement, et cet événement devient un rendez-vous que les Français attendent chaque été. Comme les jouets d’autrefois ou le téléphone fixe, l’objet a changé, mais le souvenir demeure.
Il y a aussi un fil plus sucré avec ces bonbons cultes des années 80 : les rituels populaires évoluent plus vite qu’on ne le croit.
Dans 120 ans, on regardera sans doute notre Tour avec la même incrédulité : des coureurs oreillette aux oreilles, des capteurs de puissance, des données en direct. Et nos descendants s’étonneront peut-être qu’on ait trouvé cela normal.
Envie de voyager dans le temps autrement ? Découvrez le ticket d’entrée de Disney World en 1971, dont le prix pourrait bien vous faire sourire.