On connaît le faon et le marcassin, mais quel est le nom du petit de l’écureuil ?
Le chevreau, le lionceau, le faon, le marcassin : tout le monde connaît ces noms depuis l’enfance. Pourtant, un petit animal que l’on croise dans tous les parcs n’a jamais reçu le sien. Son bébé vit si bien caché que presque personne ne le voit, et la langue française semble l’avoir oublié. Voici ce que l’on sait de lui, et ce qu’il faut faire si vous en trouvez un seul au sol.
Un nid perché à plusieurs mètres, et un bébé que personne ne voit
Quand on aperçoit un écureuil dans un parc ou une forêt, il s’agit presque toujours d’un individu déjà assez grand pour se débrouiller seul. Les tout-petits, eux, restent invisibles. Ils naissent dans des nids construits en hauteur, soigneusement dissimulés dans les feuillages.
Chez l’écureuil roux (Sciurus vulgaris), la femelle peut généralement avoir une ou deux portées par an. La gestation dure environ cinq à six semaines. Le nid, fait de brindilles, de feuilles, de mousse et d’écorce, accueille plusieurs petits.
Le mâle, lui, ne participe pas à leur élevage. La mère assume donc seule l’allaitement et la protection de sa portée.
Cette discrétion a une conséquence inattendue : les animaux dont les petits ont reçu un nom précis sont souvent ceux que l’humain élève ou côtoie depuis des siècles. Pour comprendre à quel point le bébé écureuil est différent, il faut regarder ce qu’est un nouveau-né, et d’autres bébés qui naissent à peine développés offrent un point de comparaison. Mais celui-ci réserve une surprise.
Dix grammes, nu, aveugle et sourd : le portrait d’un nouveau-né
À la naissance, le petit ne ressemble presque pas à l’écureuil que nous connaissons. Il pèse une dizaine de grammes. Il est nu, aveugle et sourd, avec une peau rose.
Sa célèbre queue touffue n’est encore qu’un appendice presque dépourvu de poils. Il reste donc entièrement dépendant de sa mère, qui l’allaite et le maintient au chaud.
Les semaines passent, et la transformation s’opère par étapes. La fourrure apparaît progressivement. Les yeux s’ouvrent ensuite, puis la queue prend peu à peu son aspect caractéristique.
Vers cinq à six semaines, les petits deviennent de plus en plus actifs et commencent à explorer leur environnement immédiat. Il faut généralement attendre environ deux mois avant qu’ils s’aventurent vraiment hors du nid.
Grimper, sauter d’une branche à l’autre ou évaluer les distances demande encore un apprentissage. Ils découvrent aussi les aliments de leur futur régime : graines, fruits, certains champignons. Vers dix à douze semaines, leur dépendance diminue fortement et ils peuvent prendre leur indépendance. Reste la question qui a donné son titre à cet article : comment les appelle-t-on, pendant tout ce temps ?
Avant la réponse, un détail : la question du nom du petit chez d’autres animaux révèle que l’écureuil n’est pas le seul dans ce cas.
La réponse est simple, et un peu décevante : il n’existe pas de nom spécifique couramment reconnu en français.
« Écureuillon » ? Ce que les mots disent vraiment
Pour parler de lui, on dit « petit écureuil », « jeune » ou « bébé écureuil ». Pas d’« écureuilleau », pas d’« écureuillon » officiellement reconnu. Ces mots peuvent être inventés ou utilisés affectueusement, mais ils ne figurent pas parmi les termes admis.
Pourquoi ce vide ? Selon Futura, la cause pourrait tenir à la place relativement discrète de cet animal dans la vie quotidienne des humains. Les espèces domestiquées ou élevées depuis des siècles ont reçu un nom précis. L’écureuil, sauvage et arboricole, passe presque toute son enfance à l’abri des regards.
L’explication reste une hypothèse, formulée au conditionnel : personne ne peut dater l’absence d’un mot. Mais elle a le mérite de coller aux faits. On ne baptise pas ce que l’on ne voit pas.
Ce n’est pas la seule curiosité du clan. Des chercheurs de l’Université de Californie Davis ont montré que les spermophiles à manteau doré, de petits écureuils, peuvent développer quatre traits de personnalité : l’audace, l’agressivité, le niveau d’activité et la sociabilité. Ces caractéristiques pourraient aider à prévoir comment ces animaux s’adapteront à de nouveaux environnements.
Autrement dit, ces bêtes sans nom d’enfance ont une vraie personnalité d’adulte. Et leur histoire remonte très loin.
Ce que ça change si vous en trouvez un seul au sol
Ce silence du vocabulaire n’est pas anodin. Comme on ignore tout de ces petits, on les reconnaît mal quand on tombe dessus. Or cette période reste particulièrement dangereuse pour eux.
Chutes, intempéries et prédateurs les menacent : rapaces, martres, et même chats domestiques. Une problématique que l’on retrouve ailleurs, comme avec ce piège caché du jardin pour les bébés écureuils.
Le bon réflexe, si vous découvrez un petit seul au sol, n’est pas forcément de le récupérer. Sa mère peut encore se trouver à proximité. Mieux vaut observer d’abord.
En cas de blessure ou d’abandon avéré, le mieux reste de contacter un centre de sauvegarde de la faune sauvage. Il pourra prendre l’animal en charge avant son retour dans la nature.
Enfin, les terriers d’écureuils terrestres vieux de 700 000 ans, restés prisonniers du pergélisol, ont livré selon Futura un témoignage exceptionnel sur les écosystèmes de l’ère glaciaire. L’ADN conservé dans des excréments fossilisés a permis de reconstituer une partie de leur alimentation, avec quelques surprises. Les écureuils intriguent donc les chercheurs depuis très longtemps, même si leur langue les a oubliés.
Cette façon de rester dans l’ombre pose une question plus large sur ce que nous prenons le temps de nommer, comme avec ces ratons laveurs abandonnés accueillis dans les Yvelines.
Et le sommeil étonnant des dauphins montre à quel point la nature cache encore de petites merveilles.
Le petit de l’écureuil n’a pas de nom, mais il a une vie bien remplie, dix grammes à la naissance et dix semaines pour devenir indépendant. Et si ce silence vous intrigue, ce qui vit dans votre intestin et décide bien plus que vous ne croyez va vous faire regarder votre corps autrement. Quant à savoir comment naît un être vivant sans en passer par la méthode habituelle, cette avancée médicale qui fait parler les scientifiques pose une tout autre question.