Ce castor « assoiffé de sang » terrorise les baigneurs d’un lac, un cas de rage confirmé à proximité
C’était censé être une baignade tranquille du 4 juillet sur une petite île du lac George, dans l’État de New York. Mais un animal qu’on croyait pourtant plutôt inoffensif en a décidé autrement. Deux amis se sont retrouvés nez à nez avec une créature aquatique visiblement décidée à en découdre. Ce qui a suivi a de quoi glacer le sang de n’importe quel adepte de baignade en lac.
Une baignade estivale qui tourne au cauchemar
Brandon Shortsleeve profitait d’une journée d’été sur Turtle Island, un petit îlot situé sur la rive ouest du lac George, quand l’incident s’est produit. Selon son récit rapporté par la chaîne NBC 5, tout a commencé quand son ami a tenté d’attraper l’animal qui rôdait près d’eux dans l’eau.
« La première fois, mon ami a fini par le soulever, et il a nagé droit vers lui pour l’attaquer. On s’est dit : ok, il est vraiment assoiffé de sang », raconte Shortsleeve. Ce genre de comportement, chez un animal habituellement discret et fuyant, aurait dû alerter immédiatement les deux baigneurs.
Mais l’adrénaline du moment a pris le dessus, et Shortsleeve a plongé pour porter secours à son ami, en pleine panique face à l’animal qui s’accrochait à lui.
Un réflexe qui, on va le voir, n’était pas sans risque, un peu comme certaines situations d’urgence où l’on agit avant de réfléchir.
Le castor mordeur, un signal qui ne trompe pas
« Je me suis dit : ok, c’est un castor. Il a fini par me mordre plusieurs fois pendant que je le sortais de l’eau », précise Shortsleeve, qui a dû garder une prise ferme sur l’animal avant de le rejeter le plus loin possible. Une scène digne d’un mauvais film, mais bien réelle, et qui a immédiatement mis la puce à l’oreille des autorités locales.
Le Département de la Conservation de l’Environnement de l’État de New York (DEC) s’est saisi de l’affaire. Cinq jours après l’attaque, les agents ont découvert un castor mort porteur de la rage dans le secteur.
Impossible de confirmer avec certitude qu’il s’agissait du même animal qui avait mordu les deux baigneurs, mais le lien est suffisamment troublant pour que les autorités haussent le ton.
Un comportement aussi agressif chez un rongeur habituellement craintif est justement l’un des symptômes classiques de la rage, une maladie qui touche le système nerveux et modifie radicalement le comportement des animaux infectés.
Une colonie entière sous surveillance
Le vrai danger, selon le DEC, c’est que ce castor rabique aurait pu contaminer d’autres individus au sein de sa colonie avant de mourir. Autrement dit, l’animal isolé n’est peut-être que la partie visible d’un problème plus large sur les rives du lac George. Les autorités ont donc lancé un appel à la vigilance pour tous ceux qui fréquentent Turtle Island et ses environs.
« Les plaisanciers et campeurs doivent faire preuve d’une extrême prudence et sont invités à éviter tout contact avec les castors pendant leurs activités de loisirs », a précisé le DEC dans un communiqué officiel. Le message est clair : tout animal affichant un comportement inhabituel, agressif ou anormalement proche des humains doit être signalé sans délai aux autorités compétentes, un principe de précaution qui vaut pour bien d’autres espèces animales aussi.
Ce n’est malheureusement pas un cas isolé cette année. En mai dernier, un garçon de 8 ans a lui aussi été attaqué par un castor enragé alors qu’il pêchait en famille au Continental Soldiers Park, dans le New Jersey. Une vidéo devenue virale montrait le jeune garçon, réagissant avec un sang-froid impressionnant, rejeter l’animal dans l’eau après l’attaque.
Deux attaques en quelques mois, deux États différents, un même dénominateur : la rage. De quoi rappeler que même les animaux les plus discrets de nos lacs peuvent devenir de véritables menaces. La prochaine fois qu’un castor semble un peu trop curieux près de vous, mieux vaut sortir de l’eau que de tenter le contact.