Il achète un lionceau 250 guinées au rayon animaux de Harrods à Londres : un an après son retour en Afrique, le lion le reconnaît
À Londres, en 1969, on pouvait acheter un lion comme on achète un fauteuil. Deux jeunes Australiens l’ont fait, sur un coup de cœur. Et leur histoire a fini par faire le tour du monde.
Le lionceau s’appelait Christian. Un an après l’avoir confié à l’Afrique, ils sont partis le chercher, sans savoir s’il se souviendrait d’eux. Ce qui s’est passé ensuite a fait pleurer des dizaines de millions d’internautes.
Un lion dans un grand magasin de Knightsbridge
Tout commence dans un petit zoo d’Ilfracombe, dans le Devon, sur la côte sud de l’Angleterre. Un lion et une lionne y ont leur première portée le 12 août 1969 : quatre petits en bonne santé, un mâle et trois femelles.
Neuf semaines plus tard, l’été est fini et les foules de vacanciers aussi. Deux femelles partent chez un dealer d’animaux, puis dans un cirque. Le mâle et la dernière femelle, eux, sont achetés par Harrods, le célèbre grand magasin de Knightsbridge, et envoyés à Londres en train.
À l’époque, le rayon animaux de Harrods vendait de tout. Le zoo d’Ilfracombe a depuis fermé ses portes. Mais ce rayon, lui, allait changer le destin de deux jeunes hommes arrivés d’Australie quelques mois plus tôt.
Deux Australiens, 250 guinées et un coup de tête
John Rendall et Anthony « Ace » Bourke avaient quitté l’Australie trois mois avant la naissance des lionceaux. Fraîchement diplômés, sans plan de carrière précis, ils avaient pris la route de Londres comme tant de jeunes Australiens avant eux.
Ils poussent la porte de Harrods et tombent sur un lionceau avec une étiquette de prix. Prix demandé : 250 guinées, soit 262 livres et 10 shillings dans l’ancienne monnaie britannique. Ils l’achètent.
Et là, une question se pose : où loge-t-on un lion à Londres ? La réponse est encore plus folle que l’achat lui-même.
Un lion au sous-sol d’un magasin de meubles
Pendant un an, Christian grandit avec John, Ace et leurs amies Jennifer Mary Taylor et Unity Jones. Quand il devient trop grand pour l’appartement, il déménage dans leur magasin de meubles. Son nom ? Sophistocat. Aucun rapport avec le lion, une coïncidence totale.
Au sous-sol, un coin entier est aménagé pour lui. Les deux hommes obtiennent même l’autorisation d’un pasteur local pour le faire courir dans le cimetière de l’église morave, près de King’s Road. Et le week-end, Christian part en excursion au bord de la mer.
Un lion qui prend le soleil sur une plage anglaise, ça ne dure pas éternellement. Il grossit. Les frais de nourriture aussi. Les deux amis comprennent qu’il va falloir prendre une décision difficile.
Born Free, ou comment trouver la bonne personne
La solution arrive par hasard. Bill Travers et Virginia McKenna, les stars du film Born Free, passent par le magasin et rencontrent Christian. Ils conseillent à John et Ace de contacter George Adamson.
Adamson est un défenseur des lions installé au Kenya. Avec sa femme Joy, il avait élevé puis relâché la lionne Elsa, devenue célèbre dans le monde entier. Il accepte de tenter la même chose avec Christian, dans la réserve nationale de Kora.
Christian prend donc l’avion pour l’Afrique. Mais la vraie question reste en suspens : un lion élevé dans un sous-sol londonien peut-il vraiment redevenir un lion sauvage ? Et surtout, que restera-t-il de ses deux anciens maîtres ?
Un an plus tard, la scène que personne n’attendait
Environ un an après sa libération, John et Ace décident de retourner voir Christian. Ils n’ont aucune certitude. Un lion adulte, devenu chef de territoire, peut parfaitement ne plus reconnaître des humains.
Ils ne sont pas déçus. Christian les reconnaît. Et il n’est pas seul : deux lionnes l’accompagnent, et elles acceptent elles aussi les deux hommes.
Les retrouvailles ont été filmées. Des années plus tard, en 2008, un clip de deux minutes apparaît sur YouTube. Il récolte des dizaines de millions de vues et devient l’une des vidéos les plus regardées de l’année sur Internet.
L’histoire derrière les images
Cette vidéo granuleuse a rendu Christian célèbre bien après sa vie sauvage. Elle a aussi donné naissance au livre A Lion Called Christian, dans lequel John et Ace racontent leur aventure, du rayon animaux de Harrods jusqu’à l’Afrique.
Ils ont également raconté leur dernier adieu à Christian, et Virginia McKenna a de son côté évoqué cette période dans ses mémoires, The Life in My Years, publiées en mars 2009.
Aujourd’hui, une telle vente ne serait plus imaginable. Mais l’histoire de Christian continue de rappeler une chose : certains liens ne se brisent pas, même après un an de savane.
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