Deux cochons de 5 mois fuient un abattoir du Wiltshire en 1998 : après une semaine de cavale, le Daily Mail les rachète et ils vivent dans le Kent
Deux cochons, un fourré, une semaine de cavale et une presse mondiale lancée à leurs trousses. Non, ce n’est pas le pitch d’un film. C’est l’histoire vraie de deux bêtes qui ont refusé de finir à l’abattoir.
Ça se passe en janvier 1998, dans une petite ville du sud-ouest de l’Angleterre. Et ça va finir bien plus loin, dans le Kent, avec plus d’un million de visiteurs. Voici comment.
Le jour où le camion s’arrête à Malmesbury
Le 8 janvier 1998, Arnoldo Dijulio, balayeur municipal, charge un frère et une sœur sur son camion. Ce sont deux cochons de race Tamworth, âgés de 5 mois. Direction l’abattoir V & G Newman, à Malmesbury, dans le Wiltshire.
Pour les deux bêtes, le trajet devrait s’arrêter là. Leur valeur ? Environ 40 à 50 livres pièce, selon les estimations de l’époque. Autant dire presque rien.
Mais le déchargement ne se passe pas comme prévu. Et ce qui arrive ensuite va transformer un banal chargement de bétail en feuilleton national.
Une clôture, une rivière, et la liberté
À peine descendus du camion, les deux cochons se faufilent à travers une clôture. Ils ne s’arrêtent pas là : ils traversent à la nage la rivière Avon, puis disparaissent dans les jardins voisins.
Un détail qui compte : d’après le responsable du Rare Breeds Centre qui les a côtoyés plus tard, ils étaient mi-sangliers, mi-Tamworth. Une race déjà vive, boostée par le sang sauvage. De quoi comprendre pourquoi ils ont tenu si longtemps.
Pendant que la ville s’organise, les deux fuyards ont déjà trouvé leur planque. Et elle est redoutable.
Un fourré impénétrable et cent journalistes
Les cochons passent l’essentiel de leur semaine de liberté dans un fourré dense, près de Tetbury Hill. Ils fouillent aussi les jardins du quartier à la recherche de nourriture. Les recherches patinent.
La presse, elle, ne patine pas du tout. Les journaux britanniques baptisent le duo Butch et Sundance, en hommage aux hors-la-loi américains. La petite ville de Malmesbury se retrouve assiégée par les médias.
Une journaliste du Western Daily Press a raconté plus tard avoir vu la ville envahie de reporters, de camions satellites et d’équipes de télévision venues de Grande-Bretagne, des États-Unis et du Japon. Pour une histoire de cochons. Mais le plus fou reste à venir.
Cent reporters pour deux porcs : même l’Amérique s’en mêle
Selon la BBC, près de 100 journalistes suivent la piste de ce « porc récalcitrant » au bout de quelques jours. Parmi eux, une reporter de la chaîne américaine NBC, venue filmer pour le journal du vendredi soir. Plusieurs médias japonais ont aussi dépêché des équipes.
Sa phrase résume tout : ces cochons sont devenus des célébrités, et c’est la réaction britannique qui a attiré l’attention de la chaîne. Elle ajoute avec malice que les Américains sont, après tout, les créateurs de Babe.
Pendant ce temps, une question brûle toutes les lèvres : et si les cochons étaient rattrapés ? Leur propriétaire a une réponse. Elle ne plaît pas du tout.
« Je les enverrai quand même à l’abattoir »
Arnoldo Dijulio le dit sans détour : s’ils sont repris, il compte toujours les envoyer à l’abattage. Le public s’indigne. Les offres d’argent pleuvent alors, venues de médias comme d’amoureux des animaux, pour sauver les deux bêtes.
Certains récits locaux évoquent des enchères montées jusqu’à 15 000 livres, mais ce chiffre relève de la légende : les détails ont pu être exagérés au fil du temps. Ce qui est sûr, c’est que l’argent n’a pas manqué.
Reste une question : qui va réussir à les attraper ? Et surtout, dans quel ordre ?
Butch d’abord, Sundance au tranquillisant
Butch est retrouvée la première. Sundance, lui, ne se laisse pas faire. Il faut l’intervention de vétérinaires, qui doivent l’endormir avec une fléchette tranquillisante pour le neutraliser.
La cavale est terminée. Selon les sources, elle a duré cinq jours pour l’un des récits, plus d’une semaine pour un autre. Dans tous les cas, assez longtemps pour s’inscrire dans la légende.
Il reste une inconnue : le sort des deux cochons. Car le propriétaire n’a pas changé d’avis, et quelqu’un doit signer un chèque.
Le coup de maître du Daily Mail
C’est le Daily Mail qui l’emporte. Le quotidien rachète les deux cochons à Arnoldo Dijulio, en échange de l’exclusivité de leur histoire. Terminé l’abattoir : les deux fugitifs sont sauvés.
Le journal les installe ensuite au Rare Breeds Centre de Woodchurch, près d’Ashford, dans le Kent. Un refuge pour races rares, où le duo emménage dans une résidence baptisée « Tamworth Towers ».
Un conte de fées, donc ? Plutôt une retraite dorée, avec un public qui n’a jamais cessé de venir leur rendre visite.
Une vie de star dans le Kent
Butch et Sundance deviennent de vraies attractions. Au fil des années, ils attirent plus d’un million de visiteurs au refuge de Woodchurch. Ils ont même fini à l’écran : la BBC leur a consacré un téléfilm, The Legend of the Tamworth Two, avec des libertés assumées (les animaux y parlent).
La journaliste qui avait révélé l’affaire l’a reconnu : le film ressemble très peu à la vraie histoire. Mais l’essentiel est là, celui de deux cochons qui ont déjoué le destin qu’on leur promettait.
Leur histoire se termine pourtant doucement, loin de la cavale et des caméras.
La fin d’une légende
Butch s’éteint la première, victime d’un cancer du foie présumé. Sundance, devenu plus discret après sa disparition, souffrait d’arthrose et prenait la dose maximale de traitement. Il a fallu l’endormir en mai 2011, à 14 ans.
Le centre avait promis une plaque en l’honneur de Butch, et un mémorial commun semblait se dessiner pour les deux compères. Leur refuge leur doit une réputation que peu d’animaux de ferme peuvent revendiquer.
Et si cette histoire vous a donné envie d’en savoir plus sur d’autres faits étonnants de l’histoire, cette étrange légende du vendredi 13 vaut aussi le détour.