Il y a 94 ans, ce géant des mers est lancé à Saint-Nazaire : sa fin dans le port de New York est un naufrage à quai
C’est le 29 octobre 1932, à Saint-Nazaire, que le Normandie quitte sa cale. Des dizaines de milliers de personnes sont massées sur les quais. Le pays tient son symbole.
Dix ans plus tard, ce même navire gît sur le flanc dans l’Hudson, à deux pas de Manhattan. Entre les deux, une histoire de luxe, de records et d’un incendie absurde.
Comment un géant de 83 000 tonnes, fierté de toute une nation, en est-il arrivé là ?
Un colosse né pour impressionner le monde
Dans les années 1930, la traversée de l’Atlantique est une vitrine. Chaque pays veut avoir le paquebot le plus grand, le plus rapide, le plus beau. La France mise sur le Normandie, construit par les Chantiers de Penhoët à Saint-Nazaire.
Les chiffres donnent le vertige pour l’époque. Le navire mesure environ 313 mètres de long et dépasse les 79 000 tonneaux de jauge brute. Il est alors le plus grand paquebot du monde, devant tous ses concurrents.
Sa coque, elle, a été dessinée pour fendre l’eau avec élégance. Son étrave en forme de bulbe, innovation majeure, lui permet de gagner en vitesse et en stabilité.
Mais ce n’est pas sa taille qui fait le plus parler les journaux.
Le luxe à la française, poussé jusqu’à l’excès
À bord, on ne voyage pas : on séjourne dans un palais flottant. Le grand salon est orné de panneaux de verre et de laque, les décorateurs les plus en vue de Paris ont été mobilisés. Les arts décoratifs français s’affichent à chaque coursive.
La salle à manger de première classe est l’une des plus vastes jamais installées sur un navire. Elle peut accueillir environ 700 convives, sous des plafonds hauts comme ceux d’un théâtre. Les repas y sont des spectacles.
Le navire embarque aussi un théâtre, une piscine, une chapelle et un jardin d’hiver avec des oiseaux. Des célébrités traversent l’Atlantique à son bord, attirées par ce faste que ni les Britanniques ni les Allemands n’ont égalé.
Un navire aussi beau pouvait-il être aussi performant ?
Le ruban bleu, la vraie consécration
Le Normandie effectue sa première traversée en mai 1935, du Havre à New York. À l’arrivée, il décroche le célèbre Ruban bleu, récompense du paquebot le plus rapide sur la route transatlantique. Il bat le précédent record en un peu moins de 4 jours.
La France exulte. Le paquebot devient un argument diplomatique et commercial, une pub géante pour le savoir-faire national. Les New-Yorkais, eux, l’adoptent d’emblée.
Il reste pourtant un détail que peu de gens savent : ce succès avait un coût démesuré. Exploiter un tel monstre coûtait une fortune, et la crise économique ne pardonnait rien.
Et puis la guerre est arrivée.
Septembre 1939 : un géant qui ne rentrera jamais
Quand la Seconde Guerre mondiale éclate, le Normandie se trouve à New York. Par prudence, il y reste amarré à la jetée 88, sur l’Hudson. Une décision qui semble raisonnable : mieux vaut un paquebot en sécurité qu’un paquebot coulé par un sous-marin.
Mais les mois passent. Après la défaite de la France en 1940, le navire se retrouve dans un étrange entre-deux, immobilisé en territoire américain, sans équipage au complet.
En décembre 1941, après l’attaque de Pearl Harbor, les États-Unis entrent en guerre. L’US Navy saisit le navire, qui est rebaptisé USS Lafayette. L’idée : le transformer en transport de troupes géant.
Ce qui devait être une seconde vie va tourner au désastre.
9 février 1942 : l’incendie qui a tout changé
Le 9 février 1942, les travaux de transformation battent leur plein. Des ouvriers découpent des éléments métalliques à la flamme dans le grand salon, encore rempli de décors, de tentures et de coussins de kapok, matière très inflammable.
Une étincelle atteint un tas de ballots. Le feu prend et se propage à toute vitesse. Les pompiers de New York affluent, avec des dizaines de lances à incendie braquées sur le navire.
Et c’est précisément là que se joue le drame. Des tonnes d’eau déversées dans les ponts supérieurs s’accumulent à l’intérieur de la coque, sans pouvoir s’évacuer. Le paquebot, alourdi, devient instable.
La suite tient en quelques heures seulement.
Le chavirage : quand l’eau des pompiers a coulé le navire
Dans la nuit, le navire prend de la gîte. L’eau pompée par les secours se concentre d’un seul côté, le long de la coque. Le colosse bascule lentement, puis se couche sur le flanc, à quai, dans la vase de l’Hudson.
Ironie cruelle : ce n’est pas le feu qui a fait chavirer le Normandie, mais les efforts pour l’éteindre. Un mort est à déplorer parmi les ouvriers, et des centaines de blessés sont recensés.
Les photos de l’époque saisissent : le plus beau paquebot du monde, flanc contre le ciel, entouré de remorqueurs minuscules. Une image qui a fait le tour de la planète.
L’enquête américaine conclura à un accident, sans sabotage. Mais le feuilleton ne s’arrête pas là.
Renfloué, ferraillé : la fin d’un mythe
Il faudra de longs mois pour redresser l’épave. Le renflouement est une opération titanesque, achevée en 1943. Mais les dégâts sont tels que la Navy renonce à le rénover.
Le navire reste immobilisé plusieurs années. En 1946, il est déclaré hors service, et en 1947 il est vendu à la casse. Il est démantelé à Newark, dans le New Jersey. Ses fragments dispersés finissent dans des usines et des entrepôts.
Il ne reste aujourd’hui de lui que des souvenirs : des maquettes, des affiches, des éléments de décor conservés dans des musées. Dont l’écomusée de Saint-Nazaire, qui entretient la mémoire de ce navire né sur ses rives.
Et si le Normandie vous fascine, l’histoire des grands drames maritimes n’a pas fini de vous surprendre : un autre récit à New York, bien plus récent, a de quoi vous retourner le choc d’un voilier contre le pont de Brooklyn.
Chaque date de calendrier cache ainsi une histoire oubliée. Pour en découvrir une autre, plongez dans notre éphéméride du 11 octobre.