« Mon bras va éclater » : au moins 7 aiguilles pour Christa Pike, exécution ratée selon ses avocats
Elle devait être la première femme exécutée au Tennessee depuis plus de deux siècles. Mercredi, rien ne s’est passé comme prévu. D’après le Daily Mail, Christa Pike, 50 ans, serait aujourd’hui inconsciente, sous respirateur, les bras gravement brûlés. Ses avocats décrivent ce qui aurait déraillé dans la salle d’exécution, et deux phrases prononcées par la condamnée glacent le récit.
Trente ans de couloir de la mort, puis un mercredi qui déraille
Pour comprendre l’onde de choc, il faut remonter à 1995. Cette année-là, Christa Pike est condamnée pour le meurtre de Colleen Slemmer, une camarade du Jobs Corp de Knoxville. Elle écope de la peine capitale en 1996.
Son petit ami de l’époque, Tadaryl Shipp, était impliqué dans le crime. Il avait 17 ans au moment des faits et a été condamné à la prison à vie, avec possibilité de libération conditionnelle, en raison de son âge. Les détails du crime, rapportés par les enquêteurs, sont d’une extrême violence et nous ne les détaillerons pas ici.
Pendant trois décennies, Pike est restée dans le couloir de la mort. Son cas fascinait aussi pour une autre raison : la plus jeune condamnée à mort des États-Unis attendait toujours son exécution bien après les faits. Si la sentence avait été appliquée, elle serait devenue la première femme exécutée dans l’État depuis plus de 200 ans.
Elle avait pourtant tenté de bloquer la procédure. Selon la requête de ses avocats, elle avait déposé un recours affirmant que son exécution constituerait un châtiment cruel et inhabituel. Ses arguments : sa thrombocytose, un stress post-traumatique et des veines très fines.
Ses défenseurs affirment que ces inquiétudes ont été traitées de « spéculation ». Elles auraient, écrivent-ils, été « moquées et écartées ». Mercredi, ces craintes auraient pris une forme bien concrète.
Sept aiguilles, un cathéter plié à 90 degrés et une double dose
Vendredi, les avocats de Pike ont déposé une requête d’urgence. Ils demandent qu’un juge impose au département pénitentiaire du Tennessee de protéger et conserver toutes les preuves liées à cette exécution manquée. Le document, cité par le Daily Mail, livre un récit minute par minute.
Selon ce texte, Pike aurait été piquée par au moins sept aiguilles pendant que le personnel médical cherchait un accès veineux. À un moment, elle aurait elle-même indiqué à l’équipe où tenter la pose. Une aiguille, retirée, était pliée à 90 degrés.
Les avocats ajoutent que deux séries de seringues de pentobarbital ont été administrées. Pendant toute la procédure, on aurait entendu la condamnée pleurer, gémir et respirer bruyamment. Un récit déjà éprouvant, que complète un autre épisode raconté dans cette exécution qui a déraillé au Tennessee.
Puis viennent les deux phrases qui font froid dans le dos. « J’ai l’impression que mon bras va éclater », aurait-elle dit à un moment. À un autre, elle aurait demandé : « Est-ce que ça se passe comme ça ? »
Que s’est-il vraiment passé dans ses veines ? La réponse des avocats est précise. Ils estiment que, en raison de problèmes sur les lignes de perfusion, le pentobarbital se serait diffusé dans ses tissus au lieu de rejoindre la circulation sanguine. Et personne, écrivent-ils, ne l’aurait remarqué.
Les bras brûlés, le respirateur et un protocole muet
La suite est racontée dans la question que Christa Pike a posée à l’hôpital, qui a fait le tour du monde. Côté requête, le constat médical est lourd. À son arrivée, les deux bras de la détenue auraient été gonflés, brûlés et couverts de cloques.
Les avocats comparent les effets du produit à ceux de l’eau de Javel ou du Destop, ce déboucheur chimique utilisé pour les canalisations. Jeudi soir, ils indiquaient que leur cliente était toujours hospitalisée dans la région de Nashville, « intubée, sous respirateur » et inconsciente.
Le plus troublant se trouve dans leur reconstitution des faits. Selon eux, à aucun moment un membre de l’équipe d’exécution n’aurait compris que les lignes étaient mal placées ou que les veines avaient lâché. Plutôt que de « remédier à cet échec », l’équipe aurait préparé et injecté une seconde série de seringues.
Ce geste correspond-il au règlement ? En partie. Le protocole du Tennessee prévoit bien une seconde série de seringues « si le détenu n’est pas décédé » après la première. Mais le texte ne dit pas ce qu’il faut faire si la personne est encore en vie après la seconde.
Cette lacune n’est pas anodine. L’État est passé en 2024 d’une série de trois produits à un seul, le pentobarbital. Et c’est sur cette procédure, pensée pour être simple, que tout aurait dérapé.
Les avocats de Pike n’ont pas rendu publique la moindre information sur son état au-delà de jeudi soir. Le Daily Mail ne rapporte aucune réaction de l’administration pénitentiaire à ces accusations.
Preuves gelées, enquête indépendante et exécutions suspendues
La requête d’urgence a un objectif clair : empêcher que les éléments de cette exécution ne disparaissent. Ses défenseurs veulent pouvoir établir les responsabilités et protéger les droits de leur cliente. Elle a, soulignent-ils, besoin de respect pour sa vie privée.
« Nous travaillons étroitement avec les proches de Christa pour respecter ses souhaits », a déclaré Luke Ihnen, l’un de ses avocats au sein des Federal Defender Services of Eastern Tennessee. Il demande au public et aux médias de respecter cette intimité.
Du côté politique, la réaction est immédiate. Le gouverneur Bill Lee a suspendu toute nouvelle exécution pour le reste de l’année. Il a aussi réclamé un examen complet, mené par un tiers, pour déterminer « exactement ce qui s’est passé ».
Pour l’État, l’épisode est d’autant plus embarrassant qu’il s’agit de la deuxième exécution ratée de l’année au Tennessee. Un des témoins médias présents a résumé l’enjeu, cité dans la requête : le département a « beaucoup de réponses à fournir au public ». Les avocats ajoutent : « Nous sommes d’accord. »
Reste l’histoire qu’une telle affaire fait remonter. L’exécution devait marquer une première pour une femme dans l’État, un point détaillé dans cette journée où le Tennessee s’apprêtait à exécuter une femme pour la première fois en 200 ans. Et l’événement rappelle aussi le parcours de la première femme exécutée depuis 30 ans dans le pays.
À ce stade, tout repose sur la requête des avocats, que l’État n’a pas commentée publiquement dans les éléments rapportés. L’examen indépendant dira ce qui est exact.
L’exécution censée clore trente ans d’attente a ouvert une tout autre affaire, celle d’une procédure d’État sous le feu des questions. Et si vous voulez comprendre ce que l’on réclame, les derniers repas les plus étranges demandés par les condamnés racontent une tout autre facette de ces ultimes heures. Et pour entendre l’autre côté du mur, ce que cette Britannique a vécu pendant l’exécution de son mari au Texas vous laissera sans voix.