Un pirate peut prendre le contrôle d’un Boeing 737 en 60 secondes avec un objet de la taille d’une pièce
Un objet à peine plus gros qu’une pièce de 10 centimes. C’est tout ce qu’il faudrait pour prendre le contrôle des systèmes de vol d’un Boeing 737. Pas dans un film d’action hollywoodien, mais dans la réalité, selon une étude américaine qui fait froid dans le dos.
Des chercheurs de l’université de Californie à San Diego ont mis au point un dispositif capable de s’immiscer dans les communications entre deux ordinateurs essentiels de l’avion. Leur découverte remet en question une idée reçue bien ancrée dans le milieu de l’aviation.
Un accès physique jugé sans danger, jusqu’à maintenant
Dans l’imaginaire collectif, un avion se pirate à distance, depuis un ordinateur, comme dans les cyberattaques qu’on voit défiler dans l’actualité. La réalité est plus simple, et plus inquiétante.
L’accès physique à un aéronef n’a jamais vraiment été considéré comme un risque de cybersécurité majeur. Les équipes de maintenance, les techniciens, le personnel au sol : tout ce petit monde circule autour des avions sans que personne n’imagine qu’une menace puisse venir de là.
C’est justement cette angle mort que les chercheurs ont voulu explorer. Leur question de départ : et si quelqu’un avec un accès physique limité pouvait exploiter les systèmes internes d’un avion ?
La faille se cache sous le nez de l’appareil
En étudiant un Boeing 737, l’équipe a repéré un port de maintenance inutilisé dans la baie électronique de l’avion, appelée E&E bay. Cette zone regroupe les systèmes électroniques les plus sensibles de l’appareil.
Elle se trouve sous le nez de l’avion. Et surtout, elle est accessible depuis le sol, sans avoir besoin de monter à bord. Pire encore : la porte n’est pas verrouillée.
« On a découvert qu’il y a une prise, tout au fond de cette baie, à laquelle on peut accéder depuis le sol une fois la porte ouverte », explique Aaron Schulman, l’un des chercheurs à l’origine de l’étude. « Et si vous branchez quelque chose sur cette prise, vous obtenez un contrôle total sur l’ordinateur de gestion de vol. »
Ce port donne accès à deux « bus » de communication, appelés ARINC 429, qui font transiter les données entre l’ordinateur de gestion de vol et celui qui affiche la trajectoire dans le cockpit. Un détail technique qui va tout changer.
Une technologie vieille de plusieurs décennies
Le problème, c’est que ces bus ARINC 429 datent d’une autre époque. Conçus il y a des décennies, ils ne disposent d’aucune protection moderne contre le piratage.
Résultat : fabriquer un petit boîtier capable de prendre le contrôle de ces bus n’a rien eu de sorcier pour les chercheurs. Le principe est presque simple à comprendre, même s’il fait froid dans le dos.
Le dispositif envoie un signal suffisamment puissant pour écraser les transmissions légitimes. Il peut ainsi injecter de fausses instructions dans les ordinateurs de l’avion, tout en masquant totalement la manipulation.
Ce que le pirate pourrait vraiment faire
Lors d’une démonstration, l’équipe a montré que son implant pouvait rediriger un avion en plein vol. Il peut aussi modifier des données cruciales comme le poids, l’équilibrage ou la température, avec un risque direct sur la sécurité du décollage.
Le plus glaçant dans tout ça ? Le pilote ne se rendrait compte de rien. « Le pilote n’a absolument aucune connaissance de ce qui se passe », insiste Aaron Schulman. « C’est un type de contrôle très discret et très inconspicuous. »
Les chercheurs ont volontairement choisi le Boeing 737 pour leur étude, tout simplement parce que c’est l’un des avions les plus utilisés au monde. Un choix qui donne encore plus de poids à leurs conclusions.
Pas de panique avant votre prochain vol
Rassurez-vous : ce fameux boîtier ne circule pas dans la nature. Les chercheurs insistent sur le fait qu’il reste sous clé, uniquement destiné à alerter le secteur aéronautique.
« Tous les auteurs de cette étude voyagent régulièrement à bord d’avions Boeing 737 et comptent bien continuer à le faire », précise Aaron Schulman, histoire de couper court à toute panique généralisée.
L’objectif affiché est clair : pousser les compagnies aériennes et les constructeurs à corriger cette faille avant qu’elle ne tombe entre de mauvaises mains. Un peu comme ces alertes lancées après des piratages de données qui poussent les institutions à revoir leur sécurité en urgence.
Reste que cette découverte illustre une chose : même les systèmes les plus sophistiqués peuvent reposer sur des technologies dépassées. Et qu’un simple objet de la taille d’une pièce peut suffire à mettre en lumière une faille béante, restée invisible pendant des décennies.