En 1682, des astronomes montrent leur carte à Louis XIV : ce qu’il a perdu n’était ni une bataille ni une province
Et si une simple carte pouvait rétrécir un royaume sans qu’aucun soldat ne recule d’un pas ? En 1682, des astronomes de l’Académie des sciences apportent à Louis XIV le résultat de plusieurs années de mesures géodésiques. Ce que le roi découvre ce jour-là ne ressemble à aucune défaite qu’il connaît déjà.
À retenir
- Le méridien de Paris est défini le 21 juin 1667 par les astronomes de l’Académie des sciences.
- En 1669, l’abbé Jean Picard mesure un arc de méridien entre Malvoisine et Sourdon, près d’Amiens.
- En 1683, Louis XIV ordonne de prolonger la méridienne vers le nord et le sud jusqu’aux frontières du royaume, mais les travaux s’arrêtent après la mort de Colbert en septembre 1683.
Une obsession née un jour de solstice
Tout commence le 21 juin 1667. Ce jour-là, les mathématiciens de l’Académie des sciences tracent au sol le méridien qui va traverser le futur Observatoire de Paris. L’ambition dépasse largement l’astronomie de salon.
Colbert veut une carte de France « géométrique », fondée sur des mesures et non plus sur des approximations héritées du Moyen Âge. En 1669, l’abbé Jean Picard se lance dans l’aventure : il mesure un arc de méridien entre Malvoisine et Sourdon, près d’Amiens, à l’aide d’une base géodésique et d’un quadrant muni d’une lunette à réticule.
Cette mesure a un objectif bien plus vaste que le simple tracé des routes du royaume. Elle doit permettre de déterminer la véritable figure de la Terre, une donnée jugée indispensable pour calculer la distance qui sépare notre planète du Soleil.
Mais dessiner la France « vraie » suppose de comparer cette nouvelle carte à celle qu’on croyait connaître depuis des générations.
La carte qui contredit les cartes anciennes
En 1683, Louis XIV ordonne aux astronomes de l’Académie de prolonger la méridienne vers le nord et vers le sud, jusqu’aux frontières du royaume. Jean-Dominique Cassini part vers le sud, Philippe de La Hire vers le nord.
Les travaux débutent la même année, mais la mort de Colbert en septembre 1683 les interrompt brutalement. Ils ne reprennent qu’en 1700-1701, avec l’aide de Jacques Cassini, le fils de Jean-Dominique. Nouvelle interruption, puis achèvement seulement en 1718 par Jacques Cassini, Maraldi et le fils de La Hire.
Plus de trente ans séparent le lancement du projet de son aboutissement complet. Le résultat de cette triangulation méthodique, comparé aux cartes existantes du royaume, produit un contraste que personne n’avait anticipé à ce niveau.
Les côtes françaises, notamment sur la façade atlantique et en Bretagne, se révèlent sensiblement plus proches vers l’intérieur des terres que ce que montraient les représentations antérieures. Une France mesurée n’est pas tout à fait la France qu’on croyait dessiner depuis des siècles.
Ce que le roi a vraiment perdu ce jour-là
C’est ici que se noue l’histoire la plus souvent racontée autour de cette carte, même si elle relève de l’anecdote rapportée et non d’un fait documenté dans le détail par les sources scientifiques. Selon la tradition orale associée à cet épisode, Louis XIV aurait constaté, en découvrant la nouvelle carte, que ses astronomes lui avaient « pris » davantage de territoire que ses ennemis n’en avaient jamais conquis.
Le roi n’a perdu ni bataille ni province ce jour-là : il a perdu une illusion cartographique entretenue depuis des générations. La France mesurée scientifiquement s’avère plus resserrée que la France imaginée par les cartographes précédents, en particulier sur son pourtour maritime.
Ce sursaut de précision géodésique ne s’arrête pas à la frontière du royaume. Les travaux se poursuivent ensuite pendant plus d’un siècle : César-François Cassini de Thury rectifie le tracé dans les années 1739-1740, avant que la mesure ne s’étende jusqu’en Espagne, en Grande-Bretagne, puis en Algérie à la fin du XIXe siècle.
C’est cette même méridienne, mesurée entre Dunkerque et Barcelone par Delambre et Méchain entre 1792 et 1798, qui servira de base à la définition historique du mètre. Une carte destinée à corriger les frontières d’un royaume a fini par redéfinir l’unité de mesure du monde entier.
Aujourd’hui, 135 médaillons de bronze conçus par l’artiste Jan Dibbets matérialisent encore le tracé du méridien à travers Paris, de Montmartre à la Cité internationale. Combien de Parisiens marchent chaque jour sur cette ligne sans savoir qu’elle a un jour rétréci un royaume ?