Elle traitait ce couple comme ses parents : elle les a fait enterrer vivants pour leur argent
Reggie et Carolyn Sumner l’avaient connue adolescente, dans leur ancien immeuble en Caroline du Sud. Ils l’avaient vue grandir, l’avaient aidée, presque adoptée. Quand le couple a déménagé en Floride pour sa retraite, jamais ils n’ont coupé les ponts avec cette jeune femme qu’ils considéraient comme leur propre fille. Ce lien de confiance allait pourtant devenir leur pire ennemi.
Une relation quasi filiale qui cachait un projet glaçant
Tiffany Cole connaissait tout des Sumner. Leurs habitudes, leurs économies, la confiance aveugle qu’ils lui portaient. Cette proximité, construite sur des années de visites, d’appels et de petits services, ressemblait à n’importe quelle histoire de famille recomposée par le hasard des rencontres.
Mais en parallèle, la jeune femme fréquentait Michael Jackson, un homonyme du chanteur sans aucun lien avec lui, ainsi que Alan Wade et Bruce Nixon. À eux quatre, ils ont mis au point un projet précis : dépouiller le couple de retraités de son argent. Le genre d’histoire qui rappelle que les faits divers les plus sordides naissent souvent des liens les plus insoupçonnables.
Le piège tendu un 8 juillet 2005
Le 8 juillet 2005, Tiffany Cole appelle Carolyn. Elle prétend être « de passage » à Jacksonville, en Floride, là où vivent les Sumner, et demande à leur rendre visite. Aucune méfiance de leur côté : ils acceptent, comme ils l’auraient fait pour leur propre enfant.
À son arrivée, elle n’est pas seule. Ses trois complices surgissent presque aussitôt et s’en prennent violemment au couple. Ligotés, menacés avec des armes, Reggie et Carolyn sont sommés de révéler leurs codes bancaires et l’accès à leurs cartes.
Après avoir raflé argent, bijoux et objets de valeur, la bande réalise un problème : les victimes pourraient les identifier. C’est cette peur qui va tout faire basculer, un scénario aussi calculé que celui de certains événements qui semblaient inévitables une fois enclenchés.
Les quatre agresseurs transportent alors leurs victimes jusqu’à une zone boisée du comté de Charlton, en Géorgie, à plus d’une heure de route. Une fosse les attend déjà, creusée à l’avance.
Enterrés vivants, puis un procès qui bascule dix ans plus tard
Les mains liées, la tête recouverte, Reggie et Carolyn sont poussés dans le trou. Leurs bourreaux commencent à les recouvrir de terre alors qu’ils respirent encore. L’autopsie confirmera plus tard une mort par asphyxie. Après le crime, les quatre complices utilisent les cartes bancaires du couple pour retirer des milliers de dollars dans plusieurs distributeurs, filmés sans le savoir par les caméras de sécurité.
La disparition inquiète vite l’entourage des Sumner. La police découvre leur domicile fouillé et remonte la piste bancaire jusqu’à Tiffany Cole, l’une des rares personnes extérieures à la famille connaissant leur vie dans les moindres détails. Jackson, Wade et Nixon sont arrêtés dans la foulée.
En 2007, le procès s’ouvre. La justice établit que Tiffany a exploité la confiance du couple pour organiser le vol et le kidnapping. Reconnue coupable de meurtre au premier degré, séquestration et vol, elle est condamnée à mort en 2008, tout comme Alan Wade.
Mais en 2016, la Cour suprême des États-Unis invalide le système de peine capitale de Floride dans l’arrêt Hurst v. Florida, jugé inconstitutionnel. Sa condamnation à mort est annulée en 2017.
Lors du nouveau procès, le jury ne parvient pas à l’unanimité requise pour la peine capitale : Tiffany Cole écope finalement de la perpétuité, sans possibilité de libération conditionnelle.
Vingt ans après les faits, l’affaire Sumner reste un rappel brutal : la confiance la plus sincère peut devenir l’arme la plus dangereuse entre de mauvaises mains. Et vous, à quel point connaissez-vous vraiment les gens que vous laissez entrer chez vous ?