Un ferrailleur du Midwest paie 14 000 dollars un œuf en or pour le fondre au poids : Wartski y reconnaît un Fabergé de 1887 estimé 33 millions
Il pensait faire une bonne affaire de quelques centaines de dollars. Un bibelot doré, une pendule cachée à l’intérieur, un acheteur potentiel qui ne viendrait jamais. Au lieu de ça, un ferrailleur du Midwest s’est retrouvé avec un trésor des tsars sur les bras, sans le savoir.
Son œuf avait traversé la Révolution russe, les confiscations soviétiques et des décennies d’oubli. Et il a failli finir en lingot.
Un œuf offert à une tsarine, puis plus rien
Tout commence à Pâques 1887. Le tsar Alexandre III offre à son épouse, la tsarine Maria Feodorovna, un œuf en or posé sur un support serti de pierres. À l’intérieur : une montre signée Vacheron Constantin. C’est le troisième œuf impérial sorti des ateliers de Carl Fabergé.
Puis la trace se brouille. En 1922, un inventaire soviétique des objets confisqués le mentionne encore. Ensuite, l’œuf disparaît des radars pour une bonne partie du XXᵀᴴ siècle. Où est-il passé ? La réponse est moins glamour qu’on l’imagine.
2 450 dollars aux enchères, sans savoir ce que c’était
Après l’inventaire de 1922, l’œuf atterrit aux États-Unis. Il finit par être acheté aux enchères, pour 2 450 dollars, par une Américaine du Sud. Elle ne sait pas ce qu’elle tient entre les mains. Pour elle, c’est un bel objet ancien, rien de plus.
Les décennies passent. Le bibelot change de mains, toujours sans que personne ne mesure sa valeur. Et c’est là que notre ferrailleur entre en scène, avec un plan très simple.
Le pari du ferrailleur : revendre l’or au poids
Vers 2004, ce ferrailleur du Midwest achète l’objet pour environ 14 000 dollars. Son idée : récupérer l’or, le revendre au poids du métal, et empocher une petite marge. Selon un antiquaire américain, il espérait gagner dans les 500 dollars.
Sauf que personne ne lui propose plus que ce qu’il a payé. Il avait surestimé la valeur du métal. L’œuf reste donc invendu, et c’est exactement ce qui le sauve de la fonte.
Quelques années plus tard, l’objet devient un poids pour son propriétaire. Un soir, un peu désespéré, il tente quelque chose de simple. Et ce qu’il tape va tout changer.
Deux mots dans Google, et tout bascule
Il tape « egg » et « Vacheron Constantin », le nom gravé sur la montre cachée dans l’œuf. Résultat : un article du Daily Telegraph, publié en 2011, qui évoque un œuf impérial Fabergé disparu. L’article cite Kieran McCarthy, directeur de Wartski, la maison londonienne spécialiste de Fabergé.
Le ferrailleur ne dort plus pendant des jours. Il prend l’avion pour Londres, se présente chez Wartski en jean, un dossier de photos sous le bras, sans rendez-vous. McCarthy regarde les images, et reste sans voix.
Mais une photo ne suffit pas. Il faut s’assurer que l’œuf n’est pas un faux. Et pour ça, l’expert va devoir aller le voir lui-même.
Le trésor impérial posé à côté des cupcakes
Kieran McCarthy s’envole pour la petite ville du Midwest où vit le ferrailleur. Et là, la scène est presque irréelle : l’œuf est posé sur le plan de travail de la cuisine, à côté de cupcakes.
Verdict : c’est bien le troisième œuf impérial de 1887, celui du tsar Alexandre III. McCarthy résumera l’affaire en une phrase : l’objet a voyagé de la Saint-Pétersbourg impériale jusqu’à la « rust belt » américaine. Pourquoi a-t-il fini là ? Les Soviétiques vendaient alors leurs trésors pour financer l’industrialisation, la politique dite des « trésors contre des tracteurs ».
De la cuisine à la vitrine : combien vaut-il vraiment ?
Avec l’accord du ferrailleur, Wartski vend l’œuf à un collectionneur privé, pour une somme jamais dévoilée. L’objet est ensuite exposé chez Wartski, à Londres, du 14 au 17 avril 2014. C’est seulement la deuxième fois de son histoire qu’il est montré au public, après une vente aux enchères en 1964.
Sa valeur est estimée à environ 20 millions de livres, soit 33 millions de dollars. Pour un objet payé 14 000 dollars quelques années plus tôt, l’écart donne le vertige.
Si ce genre d’histoires vous fascine, ne ratez pas ce saphir porté au dernier grand bal des tsars, passé lui aussi par les mains des Soviétiques avant de rejoindre les enchères.