Portée au dernier grand bal des tsars, cette pierre de 197 carats a été vendue par les Soviétiques, puis achetée par une diva : Sotheby’s la met aux enchères ce mercredi à Genève
Elle a brillé sur la robe d’une impératrice, dans le plus grand palais de Russie. Puis l’Empire s’est effondré, la famille impériale a été balayée, et les bijoux de la couronne ont été inventoriés, puis vendus. Plus d’un siècle plus tard, l’une de ces pierres refait surface. Et son parcours, d’une impératrice à une chanteuse d’opéra, est presque aussi étonnant que son prix.
Un saphir hors norme
Il pèse 197,80 carats. Selon le magazine spécialisé National Jeweler, il s’agit d’un saphir de Ceylan, l’actuel Sri Lanka, qui n’a jamais été chauffé. Un détail qui compte : la chauffe est un traitement courant pour améliorer la couleur des pierres, et un saphir naturel de cette taille est rarissime.
Selon le site spécialisé JCK, deux laboratoires suisses de référence, le SSEF et Gübelin, ont confirmé son origine et l’absence de traitement.
Ce mercredi 11 novembre, il est la vedette de la vente « Royal & Noble Jewels » de Sotheby’s, organisée à l’hôtel Mandarin Oriental de Genève, selon la chaîne britannique ITV. Les enchères peuvent aussi se faire en ligne.
Estimé jusqu’à 1,7 million de francs suisses
Selon JCK, Sotheby’s estime le saphir entre 850 000 et 1,7 million de francs suisses, soit entre environ 1 et 2 millions de dollars. Selon le site tsarnicholas.org, la mise à prix est fixée à 600 000 francs suisses.
La maison de ventes ne cache pas son enthousiasme. Selon National Jeweler, elle le présente comme « l’un des témoins les plus importants » encore existants « de la splendeur de la dynastie Romanov ». Selon ITV, elle le classe aussi « parmi les pierres précieuses les plus importantes liées à la cour impériale russe ».
Car ce qui fait la valeur de cette pierre, ce n’est pas seulement sa taille. C’est son histoire.
Le dernier grand bal de la Russie impériale
Retour en 1903, à Saint-Pétersbourg. Selon ITV, l’impératrice douairière Maria Feodorovna porte ce saphir lors du bal du palais d’Hiver. Elle est la mère du tsar Nicolas II, le dernier empereur de Russie, et la grand-mère de la grande-duchesse Anastasia, selon le site The Daily Beast.
Selon National Jeweler, Sotheby’s décrit ce bal comme « le dernier grand spectacle de la Russie impériale ». Quinze ans plus tard, la famille impériale aura disparu.
À l’époque, le saphir est monté par Fabergé, le célèbre joaillier de la cour, selon National Jeweler. Il orne le devant de la jupe de l’impératrice. Il faisait partie d’une paire. Selon Sotheby’s, citée par National Jeweler, la seconde pierre est aujourd’hui perdue.
Les trésors de la Russie impériale continuent de refaire surface. Nous vous avions raconté l’histoire de ces 409 pièces d’or impériales cachées sous une maison russe et jamais récupérées.
Inventorié par les révolutionnaires
En 1917, la révolution balaie l’Empire. Les bijoux de la couronne passent aux mains du nouveau pouvoir.
Selon National Jeweler, le saphir est alors répertorié dans l’inventaire Fersman. Cet inventaire, dirigé par le minéralogiste Alexandre Fersman, recense les insignes et les joyaux de la couronne russe après la chute du régime.
Mais le jeune État soviétique a besoin d’argent. Selon National Jeweler, la pierre entre dans les ventes organisées par le gouvernement soviétique pour disperser les trésors impériaux. Selon National Jeweler, relativement peu de pierres documentées comme joyaux de la couronne russe restent identifiables aujourd’hui.
Achetée par une chanteuse d’opéra
C’est là que le saphir change de monde. Selon The Daily Beast, il passe entre les mains du joaillier Cartier, qui le vend en 1927 à Ganna Walska.
Chanteuse d’opéra d’origine polonaise, mondaine et collectionneuse, Ganna Walska (1887-1984) est une figure de la haute société de l’entre-deux-guerres. Selon Sotheby’s, elle se passionne pour les bijoux dès la Russie, avec Fabergé, puis à Paris et à New York. Pendant une vingtaine d’années, elle achète presque exclusivement chez Cartier.
Fabergé, justement, a laissé d’autres trésors qui réapparaissent parfois de façon inattendue. Nous vous avions raconté l’histoire de cet œuf en or acheté pour être fondu, qui s’est révélé être un Fabergé impérial.
Des bijoux échangés contre des plantes
La suite est encore plus inattendue. En 1941, selon Wikipédia, Ganna Walska s’installe dans un grand domaine de Montecito, près de Santa Barbara, en Californie. Elle le baptise Lotusland, et passe 43 ans à y créer des jardins extraordinaires, selon Sotheby’s.
En 1971, après trois ans d’hésitation, elle accepte de vendre 146 de ses bijoux, selon Sotheby’s. L’argent sert à financer sa dernière grande passion : un jardin de cycas, des plantes rares et très anciennes.
Selon le site tsarnicholas.org, le saphir des Romanov repasse justement aux enchères chez Sotheby’s à New York cette année-là. Il y reviendra encore en 1992, à Genève.
Un nouveau bracelet signé Cartier
Le saphir finit par revenir chez Cartier. Selon JCK, la maison crée pour lui, en 2015, un bracelet transformable. La pierre peut y être remplacée par un cristal de roche gravé, serti de diamants.
C’est sous cette forme qu’il est présenté ce mercredi. L’identité du vendeur actuel n’a pas été dévoilée, selon The Daily Beast.
Les autres trésors de la vente
Le saphir n’est pas seul. Selon JCK, la vente compte près de 80 lots liés aux Romanov, mais aussi aux maisons d’Orléans et de Bragance.
On y trouve un diadème de diamants signé Mellerio, présenté à l’Exposition internationale de 1862, puis offert en cadeau de mariage à Marie-Isabelle d’Orléans, épouse du comte de Paris. Il est estimé entre 300 000 et 500 000 francs suisses.
Selon JCK, la vente propose aussi une parure en opales noires créée par Cartier pour la duchesse de Devonshire, qui l’a portée au couronnement d’Elizabeth II en 1953, ainsi que deux bijoux ayant appartenu à la reine Amélie du Portugal.
Pour Andres White Correal, responsable de la joaillerie de Sotheby’s pour l’Europe et le Moyen-Orient, le succès de ces ventes reflète « la fascination durable des collectionneurs pour les bijoux qui associent des pierres exceptionnelles, un savoir-faire et une histoire », selon National Jeweler.
Verdict ce soir
Réponse ce soir à Genève. Une impératrice, un régime révolutionnaire, une diva d’opéra et un jardin de cycas : rares sont les pierres à avoir eu une vie aussi mouvementée.
Les ventes de Sotheby’s réservent souvent des surprises, comme pour cette bague achetée 10 livres dans un vide-grenier et adjugée 656 750 livres, ou ce vase « trop rose » estimé 700 000 euros et parti à 16,2 millions. Et la légende des Romanov continue de fasciner jusqu’au cinéma, avec l’adaptation en prises de vues réelles du dessin animé Anastasia.