Il a inventé le Frisbee en vendant des moules à tarte — et n’a jamais vu un centime
Un été, sur une plage américaine, des étudiants se lancent un moule à tarte en fer-blanc pour rigoler. Personne ne se doute que ce geste idiot va donner naissance à l’un des jouets les plus vendus de l’histoire. Et l’homme qui a eu l’idée de le commercialiser n’a jamais touché le moindre centime de royalties.
Des moules à tarte qui volent sur les plages
Dans les années 1870, la société Frisbie Pie Company fabrique des tartes dans le Connecticut, aux États-Unis. Ses moules en métal, fins et légers, sont livrés dans des cartons portant le nom de la marque gravé dessus.
Les étudiants de Yale, non loin de là, achètent ces tartes en masse. Une fois le contenu englouti, ils remarquent que le moule vide, lancé d’un poignet sec, plane parfaitement dans les airs.
Le jeu devient une tradition sur les campus américains. Avant de lancer, les étudiants crient « Frisbie ! » pour prévenir les passants qu’un objet en métal leur fonce dessus.
Un vendeur de jouets récupère l’idée sans un mot
Dans les années 1940, un Américain nommé Walter Morrison observe ce jeu de plage lors de pique-niques en Californie. Il a l’idée de fabriquer un disque en plastique, plus sûr et plus stable que le moule en métal d’origine.
En 1948, il crée avec un associé le « Flying Saucer », clin d’œil à la mode des soucoupes volantes qui affole l’Amérique de l’après-guerre. Le disque se vend bien, mais reste un produit local.
En 1955, Morrison perfectionne son invention et dépose un brevet sous le nom de « Pluto Platter ». Il revend ensuite les droits à une entreprise de jouets nommée Wham-O, spécialisée dans les frondes et les hula-hoops.
Wham-O rebaptise le jouet sans prévenir personne
C’est en 1957 que tout bascule. Les dirigeants de Wham-O, en tournée sur les campus universitaires de la côte Est, entendent les étudiants réclamer un « Frisbie » plutôt qu’un « Pluto Platter ».
L’entreprise décide alors de renommer le jouet « Frisbee », en modifiant légèrement l’orthographe pour éviter tout problème juridique avec la marque de tartes originale. Le nom colle immédiatement : simple, rythmé, facile à crier sur une plage.
Walter Morrison, lui, touche une petite part sur les ventes grâce à son brevet. Mais la Frisbie Pie Company, dont le nom a littéralement donné naissance au mot, ne reçoit jamais un centime. Elle ferme définitivement ses portes en 1958, sans savoir qu’elle venait d’entrer dans le vocabulaire mondial.
Le détail que presque personne ne connaît
Aujourd’hui, plus de 200 millions de Frisbees ont été vendus dans le monde depuis leur lancement officiel. L’objet est même entré au Musée national d’histoire américaine, aux côtés d’inventions comme le Converse All Star ou d’autres classiques du quotidien nés presque par hasard.
Walter Morrison, lui, a fini par toucher des royalties confortables grâce à son brevet, contrairement à d’autres inventeurs floués de l’histoire, comme celui du tube Pringles. Mais le nom qui a rendu son invention immortelle appartient à une entreprise de tartes qui n’existe plus depuis près de 70 ans.
Maintenant, à chaque pique-nique où quelqu’un sort un Frisbee, tu peux raconter que ce nom vient d’une marque de tartes en faillite. Balance ça à un pote la prochaine fois qu’il te le lance en pleine tête, il va halluciner.