Super Mario doit son nom à un propriétaire furieux venu réclamer son loyer
Le plombier le plus célèbre du monde n’a pas toujours eu de prénom. Et quand il en a reçu un, ce n’est pas par amour d’un héros italien, mais à cause d’une engueulade sur un loyer impayé.
Celui qui lui a prêté son nom n’a jamais touché un centime de redevance. Il en a quand même fait une blague, des années plus tard.
Un héros sans nom, et même pas plombier
Remontons en 1981. Nintendo sort Donkey Kong en arcade, et son personnage principal est un petit bonhomme à moustache et salopette. À l’écran, il n’a pas de vrai nom : on l’appelle Jumpman, « l’homme qui saute ».
D’après Wikipédia, il a aussi été désigné sous les noms d’Ossan et de Mr. Video pendant le développement. Pas vraiment de quoi vendre des peluches.
Son métier d’origine ne ressemble pas non plus à ce que tu crois : dans ce premier jeu, c’est un charpentier. Le plombier viendra plus tard.
Sa tête, elle, vient surtout d’un contretemps. Shigeru Miyamoto l’a imaginé parce que Nintendo n’avait pas réussi à obtenir la licence de Popeye pour le jeu.
Le moustachu, la salopette et les limites des pixels
Le look de Mario n’a rien d’un choix de style. Les écrans de l’époque affichaient si peu de pixels que Miyamoto a dû simplifier : une casquette pour éviter de dessiner les cheveux, une grosse moustache pour marquer le visage sans bouche détaillée.
La salopette, elle, permet de distinguer les bras du corps quand le héros bouge. Chaque détail iconique est né d’une contrainte technique.
Reste la question du prénom. Et là, il faut aller dans un entrepôt de l’État de Washington.
L’entrepôt de Tukwila et la scène du loyer
À l’époque, la filiale américaine de Nintendo louait un entrepôt à Tukwila, dans l’État de Washington. Le propriétaire s’appelait Mario Segale.
Selon plusieurs récits, il se serait un jour présenté pour réclamer un loyer en retard au patron de Nintendo of America, Minoru Arakawa. L’échange aurait été tendu.
Une fois l’affaire réglée, les employés de l’entreprise auraient décidé de baptiser Jumpman du prénom du propriétaire. Il paraît que le physique du bonhomme, petit et trapu, collait aussi à la silhouette de Segale.
Voilà pourquoi le héros le plus rentable de l’histoire du jeu vidéo porte le nom d’un homme venu réclamer son dû.
Ce que Nintendo n’a jamais vraiment confirmé
Attention : tout le monde n’est pas d’accord sur l’histoire. Une autre théorie parle d’un restaurant familial voisin des bureaux de Nintendo of America, nommé « Mario and Luigi’s ».
Mais d’après la fiche communautaire consacrée au personnage, cette piste ne tiendrait que pour Luigi. La version du propriétaire reste donc la plus citée.
Ce qui est sûr, c’est que l’anecdote circule depuis des décennies et qu’elle est rattachée au nom de Mario Segale, y compris sur Wikipédia.
Le plus drôle reste ce qu’il en a pensé lui-même.
« J’attends toujours mes chèques »
En 1993, dans une interview au Seattle Times, Mario Segale a plaisanté : on pourrait dire qu’il attendait toujours ses chèques de royalties. Aucune trace d’une vraie redevance, donc.
Il est mort en 2018, à 84 ans. Son prénom, lui, continue d’apparaître sur des centaines de millions d’écrans.
Les marques ont souvent des origines aussi banales que ça. Le nom du Wi-Fi de ton hôtel en cache une, et les trois bandes d’Adidas aussi : l’histoire folle des trois bandes n’a rien d’un coup de génie planifié.
Même histoire pour le Scotch inventé pour réparer des voitures ou le Velcro né d’une balade en forêt. Et le premier magasin Decathlon a démarré dans un parking.
Maintenant, tu peux briller en soirée
Retiens ça : la prochaine fois que quelqu’un te parle de Mario, dis-lui qu’il s’appelait Jumpman, qu’il était charpentier, et qu’il doit son prénom à un propriétaire pas content.
Et si la soirée dérive sur les marques, enchaîne avec le logo Coca-Cola qui devait s’appeler autrement, ou avec Häagen-Dazs, ce nom qui sonne danois mais ne l’est pas.