Elle ramasse une vieille bouteille de gin dans une dune australienne et la sèche au four : le message date de 1886, Guinness y voit un record mondial
Tonya Illman n’a rien d’une chasseuse de trésors. Ce 21 janvier 2018, elle marche dans les dunes avec une amie, pendant que son mari et son fils tentent de désembourber une voiture. Au détour d’un tas de sable, elle aperçoit un truc qui dépasse.
Un déchet, pense-t-elle d’abord. Puis non : une jolie vieille bouteille. De quoi faire joli dans la bibliothèque du salon.
Le « déchet » qui allait finir dans le four familial
On est juste au nord de Wedge Island, à environ 180 km au nord de Perth, en Australie-Occidentale. Tonya garde la bouteille en main, sans se douter de rien. Elle la confie à la copine de son fils, Bree, le temps d’aider à sortir la voiture du sable mou.
C’est Bree qui regarde dedans. Elle croit voir une cigarette. Elle retourne la bouteille, et un petit rouleau de papier humide, noué avec une ficelle, tombe dans sa main.
Personne n’ose le déplier, il est trop mouillé. Alors, de retour à Lancelin, la famille fait ce que n’importe qui ferait : elle glisse le papier quelques minutes dans un four chaud pour le sécher. Et ce n’est pas la partie la plus folle de l’histoire.
Un formulaire allemand, une encre presque effacée
Une fois déroulé, le papier ne laisse aucun doute : il est vieux, très vieux. Imprimé des deux côtés, en allemand, il mesure 200 mm sur 153 mm. Les marques de la ficelle sont encore creusées dans le papier.
L’encre manuscrite, elle, a tellement pâli que personne ne la remarque ce soir-là. Il faut attendre le lendemain, quand la feuille est totalement sèche, pour distinguer l’écriture. Et une date : le 12 juin 1886.
Kym, le mari de Tonya, se met à fouiller sur internet. Ce qu’il découvre change tout : le formulaire semble provenir d’un programme officiel allemand. Mais pourquoi un capitaine jetterait-il des bouteilles par-dessus bord ?
Des milliers de bouteilles lancées pour comprendre les courants
Entre 1864 et 1933, l’observatoire naval allemand, la Deutsche Seewarte, a fait jeter des milliers de bouteilles dans les océans depuis ses navires. Chacune contenait un formulaire. Le capitaine y notait la date, les coordonnées exactes, le nom du navire et sa route.
Le but : mieux comprendre les courants marins et trouver des routes plus rapides pour le commerce. Une sorte de GPS avant l’heure, façon bouteille. Quand quelqu’un retrouvait l’une d’elles, il était censé renvoyer le papier à l’observatoire, qui pouvait alors tracer le trajet.
Celle de Tonya, elle, a mis un peu plus de temps que prévu à revenir.
Le couple frappe à la porte du musée
Les Illman ne s’arrêtent pas là. Ils apportent la bouteille et son message au Western Australian Museum, où l’expert en archéologie maritime Ross Anderson prend l’affaire en main. La bouteille est un modèle de gin hollandais du XIXe siècle, en verre épais.
Son verdict : la bouteille a probablement échoué sur la côte moins d’un an après son lancer. Elle serait ensuite restée enfouie dans une couche de sable humide, qui l’a protégée. Jusqu’à ce qu’une tempête ou une forte marée la remette à l’air, plus d’un siècle plus tard.
Reste une question qui fâche : comment prouver que ce papier n’est pas un faux ? Et si la réponse se trouvait dans un carnet de bord, de l’autre côté du monde ?
La page du carnet de bord qui confirme tout
C’est là que l’histoire bascule. En Allemagne, les journaux météorologiques des navires de l’époque sont conservés, notamment par le service météorologique allemand. Celui du Paula, un trois-mâts allemand parti de Cardiff pour Makassar, a été retrouvé.
À la date du 12 juin 1886, le capitaine a noté noir sur blanc qu’il avait jeté une bouteille à la mer. La date comme les coordonnées correspondent à celles du papier trouvé dans la dune. Ross Anderson l’a lui-même relevé : le carnet contenait bien cette mention.
Un capitaine qui écrit quelques mots dans son journal un jour de juin 1886, et un papier qui ressort d’un tas de sable 131 ans plus tard. La preuve était dans les archives depuis le début.
Guinness tranche, le record explose
Le 8 mars 2018, Guinness World Records valide officiellement le résultat : le plus vieux message dans une bouteille jamais retrouvé. Il s’est écoulé 131 ans et 223 jours entre le lancer et la découverte.
L’ancien record, lui, tenait à 108 ans, 4 mois et 18 jours. Un écart de plus de vingt ans, balayé par une promenade dans les dunes. Si vous aimez ces trouvailles venues de la mer, on a déjà raconté une bouteille lancée en 2012 et retrouvée 13 ans plus tard, qui a ému bien du monde.
Le message de 1886, lui, n’avait rien de sentimental : un formulaire administratif, rempli par un marin qui faisait son boulot. C’est justement ce qui le rend si fascinant.
Où est la bouteille aujourd’hui ?
Les Illman n’ont pas gardé leur trouvaille sur l’étagère du salon. Ils ont prêté la bouteille et son message au Western Australian Museum pour deux ans, afin que le public puisse les voir de près.
Au passage, l’histoire rappelle une chose simple : un objet qui traîne dans le sable n’est pas forcément un déchet. Et la mer, elle, a la mémoire longue. Sur ce sujet, on a aussi listé ces cargaisons perdues en mer qui ont fini sur les plages, entre whisky, skateboards et bananes.
Et si vous aimez les histoires de bouteilles qui voyagent, ne ratez pas celle de cet homme qui retrouve l’auteur d’un message jeté par un enfant en 1969, devenu grand-père entre-temps.