Pourquoi les figures de ton jeu de cartes ont un prénom, et personne ne sait vraiment qui c’est
Tu as déjà tenu un roi de pique entre les doigts des centaines de fois. Regarde-le de plus près : dans un coin, un prénom est écrit en toutes petites lettres.
Chaque roi, chaque dame, chaque valet en a un. Mais au fait, qui sont ces gens, et pourquoi les cartes françaises sont-elles les seules à les nommer ?
Le détail minuscule que tu n’as jamais lu
Les quatre rois d’un jeu classique s’appellent David (pique), Charles (cœur), César (carreau) et Alexandre (trèfle). Autrement dit : un roi biblique, un roi franc, un dictateur romain et un conquérant grec.
Pour les spécialistes, ce n’est pas un hasard. Les rois représenteraient les quatre grands empires : juif, grec, romain et franc.
Les dames et les valets ont eux aussi leur état civil. Côté dames : Pallas, Judith, Rachel et Argine. Côté valets : Ogier, Lahire, Hector et Lancelot.
Et là, ça se complique, parce que personne ne peut jurer de qui il s’agit exactement.
Des enfants de Rouen et de Lyon
Avant de parler des personnages, il faut parler des symboles. Les premières cartes européennes portaient des bâtons, des deniers, des coupes et des épées, des enseignes qui survivent encore dans les jeux dits « espagnols ». Les Allemands, eux, jouaient avec des cœurs, des grelots, des feuilles et des glands.
Pique, cœur, carreau et trèfle sont une invention française. Ils se sont imposés vers la fin du XVe siècle, principalement chez les cartiers de Rouen et de Lyon.
Pourquoi ceux-là ? La réponse est d’une banalité presque vexante : c’était moins cher à fabriquer.
Et ce n’est pas la seule histoire d’argent derrière ton paquet de cartes.
Le jeu qui a fini par financer une école militaire
Les motifs français sont des silhouettes très simples, faciles à reproduire au pochoir. Selon un ouvrage consacré aux cartes à jouer, ils divisaient par deux les temps d’exécution et les coûts de gravure des matrices. Les cartiers français ont ainsi dominé le marché.
Le roi n’est pas resté indifférent. À partir du XVIe siècle, la fabrication et la vente des cartes ont été lourdement taxées en France.
Cet impôt a servi, en partie, à financer la fondation de l’École militaire sous Louis XV. Quant aux fraudeurs, ils risquaient le carcan, voire les galères.
Reste à savoir quand ces personnages ont reçu leur prénom.
Ces prénoms que personne ne peut vraiment expliquer
Les noms des figures n’ont été fixés qu’à la fin du XVIIe siècle. Avant cela, les cartiers de Paris, Lyon ou Marseille dessinaient chacun leur version, qu’on appelle des jeux « au portrait » de leur ville.
Les inscriptions dans les coins, elles, ont une origine et une signification que les historiens jugent incertaines. Tout ce qu’on a, ce sont des pistes.
Le roi de cœur, « Charles », renverrait à Charlemagne, mais certains citent plutôt Charles VII. Le roi de carreau serait peut-être Jules César, et celui de trèfle, Alexandre le Grand.
Plus surprenant : Lahire, le valet de cœur, serait Étienne de Vignolles, compagnon d’armes de Jeanne d’Arc. Et la dame de trèfle, Argine, est un anagramme de « regina », reine en latin.
Le mélange est étonnant : Bible, mythologie, chansons de geste, guerre de Cent Ans. Mais ce n’est pas fini.
Et ailleurs, que reste-t-il de ce jeu ?
Les Français ont exporté leurs enseignes en Angleterre, où trèfles et piques se disent « clubs » et « spades ». Ces mots rappellent les bâtons et les épées des anciens jeux latins, alors que les symboles, eux, sont bien français.
Au XIXe siècle, des fabricants britanniques et américains ont repris le dessin français pour le rendre plus confortable à jouer et plus résistant. C’est ce modèle qui est aujourd’hui le plus répandu au monde.
Ton jeu de 52 cartes, utilisé pour le poker ou le bridge, est donc un enfant de Rouen et de Lyon. Et chaque fois que tu bats le paquet, tu manipules un mélange de Bible, d’Antiquité et de moyen âge.
Tu ne regarderas plus jamais ton roi de pique pareil
Résumons : les symboles ont été simplifiés pour coûter moins cher, les personnages sont des héros de plusieurs époques, et leurs prénoms restent partiellement un mystère.
Prochaine partie de belote, regarde dans le coin de ton roi : David t’observe depuis plus de trois siècles.
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