Pringles : l’inventeur du tube repose dans l’un d’eux, mais le brevet de la chips l’oublie
Tu connais le bruit du « pop » quand on ouvre un tube de Pringles. Ce que tu ignores sans doute, c’est qu’un de ces tubes est enterré dans un cimetière de l’Ohio. Dedans, il y a une partie des cendres de l’homme qui l’a inventé.
Et ce n’est que la moitié de l’histoire : son nom ne figure même pas sur le brevet de la chips.
Des chips en sachet, il y en avait déjà trop
Dans les années 1950, Procter & Gamble, le géant des lessives et des couches, veut se lancer dans les chips. Le problème est connu de tous : un sachet de chips, c’est surtout de l’air, des miettes et des morceaux cassés.
En 1956, l’entreprise confie la mission à un chimiste, Fredric J. Baur. Son domaine, c’est la conservation des aliments, pas la cuisine.
Son idée tient en une question simple : et si toutes les chips avaient exactement la même forme ? Elles pourraient alors s’empiler comme des assiettes, sans vide entre elles, et rentrer dans un tube rigide.
Il ne reste plus qu’à trouver la bonne forme. Baur va la trouver, mais pas là où on l’attend.
La forme de selle de cheval que les mathématiciens connaissent bien
Baur passe environ deux ans à mettre au point des chips en forme de selle, faites à partir d’une pâte frite. Les mathématiciens ont un nom pour cette courbe : un paraboloïde hyperbolique.
Chaque chip a la même courbure, donc elles s’emboîtent parfaitement. Le tout est glissé dans un tube étanche à l’air et à l’humidité, ce qui évite de les casser et de les ramollir.
Le brevet du système d’emballage est déposé en 1966, avec Harold Kenneth Hawley. Sur le papier, c’est une révolution, et Baur lui-même parlera du tube comme d’une « révolution » dans le monde du snack.
Sauf qu’il y a un détail gênant. Personne ne veut manger ces chips.
Le goût, ce détail qui a coûté sa place à l’inventeur
Baur n’arrive pas à rendre sa pâte appétissante. Il est retiré du projet et réaffecté à une autre marque de l’entreprise.
Au milieu des années 1960, un autre chercheur de P&G, Alexander Liepa, reprend le dossier. C’est lui qui trouve une recette qui a du goût.
Le brevet de la recette, déposé en 1976, est un document presque comique pour les amateurs de chips. Il décrit un produit fait d’une pâte de pommes de terre séchées et bouillies, mélangées à de l’eau, puis frites.
Et le nom de l’inventeur dessus ? Celui d’Alexander Liepa, pas celui de Fredric Baur. Pourtant, c’est bien Baur qui a dessiné la forme et le tube.
Baur n’a-t-il rien dit ? Si, mais d’une façon que personne n’avait vue venir.
Sa dernière volonté : finir dans la boîte
Fredric Baur meurt le 4 mai 2008, à 89 ans. Il avait laissé une consigne : une partie de ses cendres devait être scellée dans un tube de Pringles.
Son fils Larry a raconté au magazine Time qu’ils s’étaient arrêtés dans un Walgreens, sur la route des pompes funèbres, pour acheter une boîte de Pringles. Imagine la scène : un fils au rayon des chips, le jour de l’enterrement de son père.
Le reste des cendres a été placé dans une urne enterrée avec la boîte, selon sa fille Linda. Une autre part a été confiée à un petit-fils.
Aujourd’hui, la tombe de Baur à Cincinnati est visible, discrète, avec ce tube qu’il a tant défendu.
Une rumeur a vite circulé, et elle était fausse
Après sa mort, une version bien plus macabre s’est répandue sur Internet : les cendres auraient été vendues aux clients, dans des boîtes ordinaires. Les vérificateurs de Snopes ont tranché : la boîte enterrée n’a jamais été commercialisée.
Il y a pourtant un vrai mystère qui, lui, reste ouvert. D’où vient le nom « Pringles » ?
Plusieurs pistes circulent. L’une parle d’un certain Mark Pringle, qui avait déposé en 1937 un brevet sur le traitement des pommes de terre. Une autre évoque deux publicitaires de P&G qui habitaient rue Pringle, dans la banlieue de Cincinnati.
Personne n’a jamais tranché, et P&G n’a pas aidé à clarifier.
Le twist : la marque vaut des milliards, plus pour P&G
La marque a changé de mains. Procter & Gamble l’a gardée jusqu’en 2012, avant qu’elle passe chez Kellogg. Le prix annoncé à l’époque : 2,695 milliards de dollars.
Aujourd’hui, elle appartient à Kellanova, désormais rattachée à Mars. Un tube de chips dessiné par un chimiste qui n’arrivait pas à les rendre bonnes est devenu un empire.
La prochaine fois que tu entends le « pop » du couvercle, tu sauras qui il faut remercier. Raconte ça à un pote en soirée, il ne regardera plus jamais son tube de la même façon.
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