61 tonnes d’argent dormaient à 4 700 mètres sous l’Atlantique : l’épave d’un cargo torpillé en 1941 a enfin livré son butin
Février 1941, l’Atlantique Nord, un cargo britannique chargé à ras bord reçoit une torpille. Quelques minutes plus tard, il disparaît, emportant avec lui une cargaison que personne ne pensait revoir un jour. Plus de soixante-dix ans après, une société américaine a pourtant fini par descendre là où presque aucun engin ne va. Ce qu’elle a remonté, et la valeur exacte de ce butin, se cachent dans les paragraphes qui suivent.
Un cargo torpillé en 1941, un contrat signé en 2010 : comment l’aventure a commencé
Le SS Gairsoppa n’avait rien d’un navire de légende. Cargo britannique actif dans le transport maritime commercial depuis 1919, il convoyait des marchandises précieuses à travers les océans Pacifique et Indien.
Tout bascule en février 1941. Le bateau est torpillé par un sous-marin allemand et sombre dans l’océan Atlantique, à 4 700 mètres de profondeur. Une profondeur vertigineuse, qui a gardé l’épave hors de portée pendant des décennies.
Selon des précisions rapportées par CBC, le navire transportait 6 350 tonnes de produits de grande valeur : du thé, de la fonte et des lingots d’argent. Une cargaison dont la valeur a été estimée à 400 millions de dollars, selon cette même source.
Reste une question : qui a eu l’audace de s’y attaquer ? En 2010, la société de sauvetage en eaux profondes Odyssey Marine Exploration signe un contrat avec le gouvernement britannique, qui l’autorise à explorer les abords de l’épave. Et ce type de chasse au trésor ne se limite pas aux abysses : des vacanciers ont eux aussi mis la main sur des trésors à fleur de sable.
Mais entre une autorisation signée et un coffre remonté de 4 700 mètres, il y a un monde. Que s’est-il passé lors des expéditions suivantes ?
Deux expéditions, 1 574 lingots et un chiffre qui donne le vertige
Descendre à près de cinq kilomètres sous la surface n’a rien d’une promenade. La pression, l’obscurité et la distance imposent des engins spécialisés et des opérations minutieuses, étalées sur plusieurs campagnes.
Odyssey mène deux grandes expéditions, en 2012 puis en 2013. Au fil des plongées, l’équipe repère, répertorie puis collecte les lingots, avant de les remonter un à un.
Les lingots remontés ne sont pas qu’une histoire d’ingénieurs : l’argent nourrit toute une économie de la mémoire des mers, comme le montre cette évacuation de l’or de la Banque de France en 1940, elle aussi menée en pleine guerre.
Le bilan ? En juillet 2013, 61 tonnes d’argent sont retrouvées dans l’épave. Au total, 1 574 lingots ont été répertoriés, collectés et stockés.
Mais le chiffre le plus frappant est ailleurs. Sur l’ensemble des expéditions de 2012 et 2013, la société affirme avoir récupéré plus de 99 % de l’argent assuré déclaré à bord du bateau au moment du naufrage. Autrement dit, presque rien n’a échappé aux robots.
Reste à savoir ce que tout cela valait vraiment, et quel record cette opération a battu.
Le record qui change l’échelle des chasses au trésor sous-marines
Voici le détail décisif. Selon le taux de change de l’époque, les lingots valaient 38 millions de dollars, soit plus de 32 millions d’euros. Un chiffre bien inférieur aux 400 millions de dollars estimés pour l’ensemble de la cargaison du navire, mais qui concerne bien l’argent effectivement remonté.
Et ce n’est pas tout. Selon Odyssey Marine Exploration elle-même, cette opération est la plus importante et la plus profonde jamais réalisée pour récupérer des matériaux précieux sur une épave. Un record revendiqué par la société, pas un titre décerné par un organisme indépendant.
Une fois remontés, les lingots ont été transportés dans un entrepôt sécurisé au Royaume-Uni. Un trésor comparable, toutes proportions gardées, à la cargaison d’un trésor de 9 millions d’euros en lingots d’or, mais récupéré dans des conditions autrement plus extrêmes.
La promesse du titre est donc tenue : 61 tonnes d’argent, 4 700 mètres de fond, un cargo torpillé en 1941. Mais l’histoire ne s’arrête pas là, car Odyssey avait déjà une autre épave en ligne de mire.
Après le Gairsoppa, l’autre épave et la bataille judiciaire
La société n’a pas rangé ses robots pour autant. Après cette découverte, elle visait 600 000 onces d’argent supplémentaires dans l’épave du SS Mantola, un autre navire britannique coulé par un sous-marin allemand, cette fois en 1917.
L’épave se trouve à environ 160 kilomètres du Gairsoppa. Pour cette nouvelle mission, Odyssey avait signé en septembre 2011 un autre contrat avec le gouvernement britannique.
La clause est révélatrice : la société pouvait conserver 80 % de la valeur nette de l’argent récupéré. Un partage très favorable, qui explique l’appétit de ces chasseurs d’épaves pour les cargaisons oubliées. Quand la propriété se complique, la question du partage devient centrale, comme le rappelle cette affaire de trésor découvert dans un jardin.
Tout n’a pas été simple pour autant. Dans une autre affaire, Odyssey avait dû restituer un trésor sous-marin à l’Espagne après une bataille judiciaire. Preuve que sous la mer aussi, le droit finit toujours par remonter à la surface, comme dans le cas de ce couple qui a découvert 600 pièces d’or dans un mur.
Les sources consultées ne précisent pas ce qu’est devenue l’opération sur le Mantola, ni le sort final de l’argent remonté.
L’argent du Gairsoppa a dormi 72 ans au fond de l’Atlantique avant de revoir la lumière, et ce sont des contrats, pas la chance, qui l’ont fait remonter. Et si vous pensiez que les trésors se cachaient seulement sous les mers, ce que révèle la manie très française de cacher son trésor dans les murs pourrait vous surprendre. Quant à savoir ce qu’un simple fermier a fait d’un vieux seau usé, l’histoire de ces pièces rachetées 5,2 millions d’euros vaut le détour.