16 octobre 1923 : les frères Disney lancent leur studio, bien avant Mickey et sans un sou
Le 16 octobre 1923, deux frères signent un contrat dans un petit local de Los Angeles. Ils n’ont presque pas d’argent, aucun personnage célèbre et une seule certitude : ils veulent faire des dessins animés. Personne ne parie sur eux.
Cette date est souvent citée comme celle de la naissance du futur empire Disney. Attention toutefois : cette information d’éphéméride reste à vérifier, car la source dont elle est tirée n’est pas confirmée. Une chose est sûre : la suite de l’histoire, elle, est bien documentée.
Deux frères, une arrière-boutique et zéro budget
Walt Disney a 21 ans. Il vient de voir son premier studio de Kansas City faire faillite, et il débarque en Californie avec presque rien. Son frère aîné Roy, de huit ans son aîné, l’accueille et accepte de le soutenir financièrement.
Leur premier atelier tient dans le garage de leur oncle Robert. Ils tournent leurs séries d’« Alice », une petite fille réelle plongée dans un décor dessiné, filmée avec les moyens du bord. Le studio porte alors le nom de « Disney Brothers Cartoon Studio ».
À l’époque, personne n’imagine des parcs d’attractions ou des films vus dans le monde entier. Le but du jour, c’est de payer le loyer. Mais le plus dur n’était pas de démarrer.
Oswald, le lapin qu’on leur a volé
Quelques années plus tard, Walt crée un personnage qui marche vraiment : Oswald le lapin chanceux. Il est distribué par Universal, le public l’adore, et le studio respire enfin. Walt pense avoir trouvé sa poule aux œufs d’or.
En 1928, il se rend à New York pour négocier une rémunération plus avantageuse. Il découvre alors un détail cruel : les droits d’Oswald appartiennent au distributeur, pas à lui. Pire, plusieurs de ses animateurs ont déjà accepté de passer chez le concurrent.
Walt repart les mains vides, sans son lapin et avec une partie de son équipe en moins. C’est un échec brutal. Pourtant, c’est précisément ce coup dur qui va tout changer.
Du dépit au sourire : la naissance de Mickey
Dans le train du retour, Walt gamberge. Il veut un nouveau héros, et surtout un héros dont il garderait la propriété. Selon la légende maison, l’idée d’une petite souris lui vient à ce moment-là. Il vaut mieux rester prudent : les récits d’origine varient selon les versions.
Avec l’animateur Ub Iwerks, il met au point ce personnage. Mickey Mouse apparaît à l’écran en 1928, avec « Steamboat Willie », l’un des premiers dessins animés dotés d’un son synchronisé. Le public, séduit, en redemande.
Walt tire de cette mésaventure une règle simple : ne plus jamais laisser à d’autres les droits de ses créations. Le studio change alors d’échelle. Et la revanche prend une tournure inattendue.
Et Oswald, que devient-il ?
Le lapin n’a pas disparu pour toujours. Des décennies plus tard, en 2006, Disney a récupéré les droits d’Oswald dans le cadre d’un échange impliquant un commentateur sportif américain. Le héros perdu est ainsi revenu à la maison, près de quatre-vingts ans après son départ.
L’histoire est plutôt belle : le personnage qui a failli couler le studio fait aujourd’hui partie de son patrimoine. Il apparaît notamment dans certains jeux vidéo et dans les parcs.
Si vous aimez les coulisses des grands classiques, on a aussi raconté le pari à 800 000 dollars de Dumbo, un film qui a détrôné Pinocchio.
Ce que cette date nous rappelle vraiment
Un studio né dans un garage, un premier héros perdu, puis une souris qui devient une icône : le parcours de Disney ressemble à une suite d’accidents bien rattrapés. Rien n’était écrit, et c’est ce qui rend l’histoire attachante.
Tout n’est pourtant pas aussi lisse que la légende le suggère. Même le célèbre film sur les lemmings a connu sa part de mise en scène, comme on l’explique dans ce documentaire Disney oscarisé qui a tout arrangé.
Et pour savoir comment la maison a continué d’évoluer, jetez un œil à ce livre d’un ex-patron qui règle ses comptes. Les coulisses d’aujourd’hui valent largement celles d’hier.