19 septembre : le jour où un fossile vieux de 3,2 millions d’années a réécrit l’histoire humaine
Un fossile de 40 centimètres retrouvé dans la poussière éthiopienne. Un ouragan qui rase des îles entières. Un chanteur devenu la voix d’une génération. Le 19 septembre a son lot de rendez-vous avec l’Histoire, et certains d’entre eux ont littéralement changé notre regard sur nos origines.
Entre science, catastrophes naturelles et destins individuels, cette date résume à elle seule ce mélange de hasard et de bascule qui fait tout le sel de l’éphéméride. Voici ce qu’il s’est vraiment passé un 19 septembre, à travers les siècles.
1974 : le jour où Lucy est sortie de terre
Le 19 septembre reste marqué au fer rouge dans l’histoire de la paléoanthropologie. Ce jour-là dans le désert de l’Afar, en Éthiopie, l’équipe du chercheur américain Donald Johanson découvre les premiers fragments d’un squelette qui allait devenir mondialement célèbre.
Le fossile, baptisé « Lucy » en référence à la chanson des Beatles « Lucy in the Sky with Diamonds », appartient à une espèce jusque-là inconnue : l’Australopithecus afarensis. Âgé de 3,2 millions d’années, ce squelette bouleverse la compréhension de l’évolution humaine.
Le détail qui a fasciné les scientifiques : environ 40% du squelette a été retrouvé, un taux de conservation exceptionnel pour un fossile aussi ancien. Lucy marchait déjà debout, preuve que la bipédie a précédé le développement du gros cerveau humain.
1989 : l’ouragan Hugo dévaste les Antilles françaises
Le 19 septembre 1989, l’ouragan Hugo frappe la Guadeloupe avec une violence inédite. Des vents soufflant à plus de 220 km/h arrachent toitures, arbres et infrastructures sur son passage.
La catastrophe cause la mort de plusieurs personnes et laisse des milliers de familles sans abri. L’île mettra des années à se reconstruire entièrement, et Hugo reste l’un des ouragans les plus destructeurs jamais recensés dans les Antilles françaises.
Ce désastre a aussi marqué un tournant dans la gestion des risques climatiques outre-mer, poussant les autorités à revoir en profondeur les plans de prévention cyclonique.
1356 : la déroute de Poitiers scelle le destin d’un roi de France
Un 19 septembre, en pleine guerre de Cent Ans, l’armée française du roi Jean II le Bon affronte les troupes anglaises du Prince Noir près de Poitiers. La bataille tourne au désastre absolu pour les Français.
Le roi de France lui-même est capturé sur le champ de bataille, un événement rarissime dans l’histoire médiévale. Il sera retenu prisonnier en Angleterre, contraint de payer une rançon colossale pour espérer sa libération.
Cette défaite humiliante plonge le royaume dans une crise politique et financière qui durera des années, tandis que la noblesse française se déchire pour combler le vide du pouvoir.
1893 : la Nouvelle-Zélande devient pionnière du droit de vote féminin
Le 19 septembre 1893, la Nouvelle-Zélande signe une loi historique accordant le droit de vote aux femmes. Elle devient ainsi le premier pays au monde à reconnaître ce droit fondamental à l’échelle nationale.
Cette avancée est le fruit d’une mobilisation acharnée menée notamment par la militante Kate Sheppard, dont le nom figure aujourd’hui sur les billets néo-zélandais de 10 dollars.
Il faudra attendre encore plusieurs décennies avant que d’autres grandes démocraties, comme la France en 1944, ne suivent cet exemple pionnier venu du bout du monde.
1991 : Ötzi, l’homme des glaces, refait surface après 5 300 ans
Le 19 septembre 1991, deux randonneurs allemands découvrent un corps momifié dans un glacier des Alpes italiennes, à la frontière autrichienne. Ils pensent d’abord à un skieur récemment décédé.
Les analyses révèlent une réalité stupéfiante : le corps, surnommé Ötzi, date de plus de 5 300 ans. C’est l’une des momies naturelles les plus anciennes et les mieux conservées jamais découvertes en Europe.
Son estomac contenait encore des restes de son dernier repas, et une flèche logée dans son épaule a permis de conclure qu’Ötzi avait été assassiné, faisant de lui la plus vieille victime de meurtre identifiée au monde.
Ces célébrités qui partagent la même date de naissance
Le 19 septembre a vu naître des personnalités qui ont marqué la musique et le cinéma bien au-delà de leurs frontières d’origine.
En 1941 naît Paul Williams, auteur-compositeur américain derrière des tubes interprétés par les Carpenters ou David Bowie. Son style a influencé toute une génération de la pop américaine des années 1970.
En 1949, c’est Twiggy qui voit le jour à Londres. Cette égérie du mannequinat des années 1960, avec sa silhouette filiforme et son regard de biche, a révolutionné les codes de la beauté et incarné toute une époque de la mode britannique.
Plus proche de nous, l’acteur Jimmy Fallon, présentateur star américain, est né en 1974, la même année que la découverte de Lucy évoquée plus haut. Une coïncidence qui n’enlève rien à son succès sur les plateaux télé américains.
L’anecdote qui étonne encore les scientifiques
Le nom « Lucy » donné au fossile éthiopien n’a rien d’officiel ni de scientifique : il vient d’une soirée improvisée dans le campement de fouilles, où l’équipe fêtait la découverte en écoutant en boucle la chanson des Beatles sur une radio à piles.
Ce petit surnom informel est devenu si célèbre qu’il a totalement supplanté le nom scientifique du fossile dans la culture populaire, un cas rare où le folklore d’une soirée de terrain éclipse la rigueur académique.
Aujourd’hui encore, le vrai squelette de Lucy est conservé au musée national d’Éthiopie à Addis-Abeba, tandis que des répliques circulent dans les plus grands musées du monde, de Paris à New York.
D’autres découvertes archéologiques tout aussi spectaculaires, comme cette ville entière enfouie sous la glace du Groenland, rappellent que la Terre garde encore bien des secrets enterrés sous nos pieds.